La culminación triunfal de la temporada 1980-81, que resultó en el cuarto campeonato general de baloncesto de la NCAA de Indiana, fue uno que en muchos puntos durante la temporada parecía inalcanzable.

Los Hoosiers tuvieron un lento récord de 7-5 antes del juego de los Big Ten, incluyendo perder ante Clemson y Texas Pan-American. Al entrar en el Big Ten play, incluso con jugadores talentosos como Rayah Thomas, Ray Tolbert, Randy Wittman y Jim Thomas, los Hoosiers carecían de consistencia.

Un individuo que había visto más tiempo en el banquillo que acción en el suelo durante gran parte de la temporada fue el delantero junior Landon Turner. Resultó que Turner fue en realidad la clave del éxito de Indiana todo el tiempo.

El viaje a IU de Turner comienza

Landon Turner llegó a Bloomington en el otoño de 1978 de la Escuela Secundaria Arsenal Tech de Indianápolis como parte de una clase de reclutamiento de cuatro jugadores que incluía a otros tres nativos de Indiana: Ted Kitchel, Randy Wittman y Steve Reish.

Turner, al igual que muchos jugadores de esa época, inicialmente tenía reservas sobre jugar para el entrenador Bob Knight. Condecorado como un McDonald’s All-American, se esperaba que la habilidad y el atletismo de Turner en el piso de baloncesto pasaran bien bajo la tutela de Knight.

Sin embargo, Turner se encontraría rápidamente en la perrera del entrenador Bob Knight como uno de los cinco jugadores que se descubrió que supuestamente habían consumido marihuana durante un torneo previo a la conferencia en Alaska. Al final, con tres miembros del equipo siendo despedidos (Tommy Baker, Don Cox y Jim Roberson), Turner permanecería en el equipo y sería puesto en libertad condicional.

A pesar de ese obstáculo inicial durante su temporada de primer año, y jugando en gran medida en un papel de apoyo, Turner promedió 5.5 ppg junto con 3.4 rpg como miembro del equipo del título NIT de 1979 que terminó 22-12 en general.

Temporada de segundo año

La temporada 1979-80 fue una de las temporadas «lo que podría haber sido» en la historia del programa. Los Hoosiers entraron en la temporada con un rango #1 de pretemporada y fueron los favoritos para ganar el título de la NCAA. Con el recién llegado heralah Thomas agregado a la mezcla con los retornados Mike Woodson, Randy Wittman, Ray Tolbert y Landon Turner, los Hoosiers anticipaban colgar la pancarta número cuatro en el Salón de Actos.

Se esperaba que la producción de Turner aumentara durante su segunda campaña, especialmente después de la pérdida de Wittman (lesión en el pie durante el juego de Kentucky) y Woodson (que necesitaría cirugía de espalda después de luchar para jugar durante el juego de Toledo).

Con Indiana derrotando a dos jugadores clave, el panorama contra su próximo oponente el 22 de diciembre, Carolina del Norte, fue sombrío. Los Hoosiers dieron todo lo que tenían, pero cayeron 61-57. Turner, al salir del banquillo, tuvo su mejor actuación de la temporada con 13 puntos y seis rebotes.

A pesar de tener la capacidad de tener un impacto en los juegos durante toda la temporada 1979-80, Knight se estaba frustrando con el enfoque mediocre de Turner en la cancha, y más aún, en el aula. El propio Turner, en una entrevista 20/20 que se emitió a principios de la década de 1990, admitió que su actitud hacia el estudio y las clases no estaba donde debería haber estado durante la mayor parte de su carrera en IU.

Un fan que siguió al equipo durante la segunda temporada de Turner pudo haber visto el potencial de un juego estelar, como cuando Turner mantuvo al gran hombre de Purdue Joe Barry Carroll a solo 11 puntos en la victoria de IU por 69-58 el 26 de enero de 1980. Ese mismo fan, sin embargo, vería lo propenso a los problemas de falta que Turner podría ser durante el juego de los Big Ten.

En general, en una de las temporadas más memorables de la historia de IU, cuando los Hoosiers superaron importantes contratiempos de lesiones en el camino hacia un título de los Big Ten, la producción general de Turner continuó aumentando (7.4 ppg y 4.4 rpg). Sin embargo, Knight sintió que Turner aún no había alcanzado el potencial que esperaba para su gran hombre de 6’10».

Turner Finalmente se desata

Como fans de Hoosier, la mayoría de nosotros conocemos la historia de cómo comenzó la temporada 1980-81. Un récord de 7-5 en 12 partidos fue, bueno, sorprendente y preocupante. Y a través de los altibajos de Indiana, quedó la inconsistencia del ahora junior Landon Turner.

Jim Crews, un entrenador asistente de Indiana en ese momento, describió a Turner al afirmar: «Podría ser el jugador más agradable para entrenar y luego el más frustrante. Turner anotó 15 puntos en una derrota ante Kentucky, 23 en una derrota ante Notre Dame, y 23 en una victoria sobre Baylor. A pesar de su habilidad para mostrar su talento en el suelo, para cuando Big Ten jugó, Turner una vez más parecía perdido y en la perrera de Knight.

Su compañero de equipo Ray Tolbert diría más tarde que la frustración de Turner a veces con Knight lo había llevado al punto de considerar abandonar el equipo. En la primera parte del juego de conferencia, Knight probablemente habría estado de acuerdo con esto, y como resultado, esencialmente le dio a Turner un ultimátum de que necesitaba tomar posesión de su juego. Turner debe haber recibido el mensaje alto y claro, ya que jugó un papel fundamental en el juego dominante de Indiana en sus últimos cinco juegos de los Big Ten, ganando por un promedio de 13 puntos en el camino a la defensa como campeones de los Big Ten.

Knight comentó específicamente sobre el cambio de Turner después de su victoria sobre Ohio State: «Turner ha hecho grandes avances en que le molesta cometer errores. Cuando a un jugador le molesta cometer errores, ha recorrido un largo camino para convertirse en un mejor jugador.»

El récord general de 21-9 de Indiana les otorgó un 3-seed en la Región de Oriente Medio. Si los Hoosiers pudieran superar a su oponente de primera ronda, Maryland, se les otorgaría jugar esencialmente un partido en casa, ya que el Salón de Actos de IU era un sitio anfitrión regional.

Los Terrapins demostraron no ser rivales para Indiana y el ahora casi imparable Landon Turner, ya que IU logró una victoria de 99-64 con Turner anotando 20 puntos. Indiana dominaría una vez más a sus siguientes dos oponentes en su cancha local con victorias sobre Alabama-Birmingham y St.Joseph’s (PA), este último de los cuales había derrotado al Boston College para llegar a Indiana en la final regional. Landon Turner lideraría a todos los anotadores de IU con 14 en la victoria de St. Joe’s, lo que impulsaría a IU a la Final Four en Filadelfia, un logro considerado improbable con el inicio de la temporada.

Con Turner en sincronía, Indiana siguió pareciendo imparable. En su partido de semifinales contra LSU, los Hoosiers rodaron a una victoria de 67-49 detrás de los 20 puntos de Turner, ganando honores de MVP en el juego de semifinales. Un enfrentamiento el lunes por la noche con Carolina del Norte, que derrotó a los Hoosiers a principios de la temporada en Bloomington, se interpuso en el camino para que Indiana lograra su cuarto título general de la NCAA.

El estudiante de segundo año dominatedah Thomas dominó el concurso, liderando a los Hoosiers con 23 puntos en el camino a una victoria por 63-50. Turner agregó 12 puntos y 6 rebotes. Al reflexionar sobre la victoria, el entrenador Bob Knight declaró: «Nunca he visto a un grupo de niños quedarse con una meta o trabajar más duro hacia un fin que se habían fijado. Sin perder de vista el hecho de que tenían que mejorar.»

Se podría argumentar que el mensaje enfatizaba el cambio masivo de Landon Turner, y cómo se encontró en el momento adecuado durante la temporada para ayudar a dictar el éxito que los Hoosiers encontrarían. Isiah Thomas, reflexionando sobre esa temporada fiel años después, declaró que sin la obra de Turner, los Hoosiers nunca habrían ganado su título en el 81.

Al final de la temporada 1980-81, los grandes cambios estaban por delante con el roster de Indiana. No solo se retirarían cuatro jugadores de último año (Ray Tolbert, Steve Risley, Phil Isenbarger y Glen Grunwald), sino que el guardia estrella de segundo año Isiah Thomas dejaría Indiana después de dos temporadas en la NBA.

Cuando Bob Knight se sentó con Turner al final de la temporada para comenzar los preparativos para la temporada 1981-82, se podía suponer que su mensaje para su ascendente senior era claro: Necesito que seas el líder de este equipo. Además de evaluar su próximo último año, muchos en todo el país comenzaron a evaluar el potencial de Turner como estrella a nivel profesional.

El cielo era el límite para Turner.

Tragedia y perseverancia

Desafortunadamente, el futuro de Turner como jugador de baloncesto, y su vida en conjunto, tomaría un giro drástico el 26 de julio de 1981.

Mientras se dirigía a King’s Island con un grupo de amigos, Turner perdió el control de su vehículo y se estrelló, dejándolo paralizado del cuello hacia abajo. Fue un golpe devastador y cruel para el prometedor futuro de un joven en Indiana y más allá.

Cuando Bob Knight llamó a los padres de Turner para hablar de su condición después del accidente, Knight se quedó sin palabras, algo raro para el General.

El apoyo de todo el estado llegaría después del accidente de coche de Turner que lo dejaría paralizado. Se recaudarían más de 500.000 dólares.

Incluso si Knight se quedó sin palabras con respecto a la condición de su centro de 6’10», sabía que sus acciones hablarían mucho al ayudar a Turner, sin importar lo posible. Recaudaciones de fondos y eventos en todo el estado de Indiana ocurrieron en el otoño de 1981 y más allá que recaudarían más de 5 500,000 para ayudar a Turner en el futuro.

En un verdadero espectáculo de clase, sabiendo que la carrera de Turner en el baloncesto había terminado, los Boston Celtics seleccionaron a Turner en la décima ronda del Draft de la NBA de 1981.

A pesar de no poder estar en el piso directamente, Turner nunca sería un extraño para el programa de UI. Hasta el día de hoy, es un habitual en el vestuario de IU, un accesorio al margen de los juegos de IU, y un verdadero símbolo de perseverancia.