Por James Braxton Peterson

Así como las recientes protestas nacionales de asesinatos policiales de negros desarmados informan a los inconscientes de que la vida de los negros importa, los detalles que rodean estas muertes han dejado muy claro que las percepciones importan cuando el miedo colorea la imaginación blanca y la vida negra pende de un hilo. El oficial Darren Wilson, por ejemplo, afirma haber estado en las garras de un «demonio negro» con la fuerza de «Hulk Hogan» cuando disparó y mató a Mike Brown en Ferguson, Misuri. Ver la negrura como sombras malignas, demonios o bestias salvajes retorciéndose se ha convertido en la imagen que muchos continúan pintando en sus mentes cuando «ven» a mujeres y hombres jóvenes negros y morenos.

El primer paso para enfrentar y erradicar el sesgo racial en Estados Unidos (y las terribles consecuencias que conlleva) es reconocer que realmente existe. He experimentado este sesgo de primera mano. Demasiadas veces para contarlas, he sido percibido como el fantasma en los pasillos y oficinas de la torre de marfil. Como erudito literario y profesor de estudios negros, espero estos incidentes menores; sin embargo, también recurro al mismo cuerpo de literatura que enseño para reflexionar sobre algunos de los temas más profundos en el trabajo en la reciente ola de asesinatos sancionados por el Estado, ya que ofrece claves críticas para desbloquear la desconcertante persistencia del sesgo racial.

En su brillante cuento «El negro mágico», Nnedi Okorafor disecciona la mitología que respalda a un personaje prominente de la imaginación blanca estadounidense: la persona negra sobrehumanizada. Las representaciones cinematográficas populares de la figura incluyen a Will Smith en La Leyenda de Bagger Vance y Michael Clarke Duncan en La Milla Verde, entre muchos otros. Pero la presencia continua de esta figura en nuestro imaginario colectivo va más allá de las páginas de ficción o del cine.

Para demasiados estadounidenses, el Negro Mágico es real, y una investigación reciente sobre el sesgo de sobrehumanización sugiere que las habilidades mágicas atribuidas a los negros pueden tener consecuencias mortales. En un artículo sobre el tema, los investigadores Adam Waytz, Kelly M. Hoffman y Sophie Trawalter escriben que «persiste una forma más sutil de deshumanización de los negros que aumenta el apoyo a la brutalidad policial contra los negros and y reduce el altruismo hacia los negros.»Según su investigación, este sesgo de sobrehumanización moldea las percepciones de los blancos sobre los negros.

«El negro mágico» de Okorafor comienza con Lance el Valiente, un héroe con espada, de pelo largo y ojos azules, de pie en el precipicio de un acantilado mientras sombras oscuras lo persiguen. «Las sombras eran bestias salvajes», escribe Okorafor. «Se sabía que las horribles cosas negras despellejaban a un hombre vivo, le arrancaban las uñas una por una, hervían la carne de un hombre hasta que se desmoronaba. Las sombras ensuciarían su alma. Las sombras venían del corazón mismo de la oscuridad.»Las alusiones de mano dura de Okorafor a la novela clásica de Joseph Conrad, y clásicamente racista, Corazón de la Oscuridad sitúa a la Mágica figura negra dentro de la historia de las imágenes negras como el otro malvado en la imaginación blanca.

Es una imagen que muchos siguen pintando en sus mentes cuando «ven» a jóvenes de color.

Al intentar esposar a Oscar Grant antes de dispararle por la espalda en la plataforma de la estación de Fruitvale, ¿qué vio el oficial de policía de BART Johannes Mehserle?»¿Qué vieron los oficiales de Cleveland cuando» derribaron » a Tanisha Anderson, aplastándole la cabeza contra el concreto, finalmente matándola y exponiendo su cuerpo desnudo?

Un estudio de 2012 realizado por el Movimiento de Base Malcolm X encontró que una persona negra fue víctima de una ejecución extrajudicial, definida como «asesinato policial que ocurre sin juicio ni proceso legal», cada 28 horas. «Cuando un oficial de policía mata a uno de nosotros, es una ejecución en la calle», dice el informe. ¿Permiten estos oficiales que su imaginación adoctrinada coloree sus habilidades para percibir la humanidad de algunas personas? Las percepciones importan. Y la percepción de que los negros son más que humanos permite que las fuerzas del orden los traten como menos que humanos.

Las percepciones importan. Y la percepción de que los negros son más que humanos permite que las fuerzas del orden los traten como menos que humanos.

Muchos estudiosos argumentan que el verdadero culpable de estos asesinatos injustificados es sistémico: el estado carcelario en sí. Argumentan que nuestra verdadera lucha es contra un estado-nación ebrio de décadas de policía al estilo de la Ley y el Orden, privatización de prisiones, una fallida «guerra contra las drogas» y una lista completa de políticas neoliberales diseñadas para contener, vigilar, encarcelar y empobrecer a grandes franjas de comunidades pobres y de clase trabajadora de color. No estoy en desacuerdo con ellos.

Pero la batalla debe librarse en múltiples frentes. Una forma de luchar contra estas fuerzas en los bordes del estado carcelario es erradicar los sesgos de sobrehumanización racial, particularmente cuando se convierten en armas del Estado y su inclinación por sostener la injusticia institucional.

Al final de la historia corta de Okorafor, la Mágica figura negra reprende a los lectores por estar casada con su caracterización servil sobrehumana durante tanto tiempo y luego se embarca en lo que presumiblemente serán aventuras propias. Es un final divertido y gratificante, y refleja el disgusto de Okorafor con esta figura en los mundos literarios. Pero en realidad, sería mucho más feliz con un final en el que el Negro Mágico sobrehumano fuera asesinado para siempre, borrado de las mentes de aquellos que nos ven como más de lo que somos para que puedan hacernos menos de lo que somos.

Este ensayo forma parte de la serie» Percepciones cambiantes: Ser negro en América » encargada por el Instituto Perception en colaboración con el Mic.James Braxton Peterson es director de Estudios Africanos y profesor asociado de Inglés en la Universidad de Lehigh.