A lo largo de miles de años, los perros han evolucionado junto con los humanos para ser increíbles. A diferencia de sus antepasados salvajes, no nos roen (por lo general). Nos defienden. Van al baño en áreas designadas. Son compañeros incomparables. Mirándolos decepcionantemente, gatos.

Ahora, sin embargo, tienen competencia. Los robots de compañía que la ciencia ficción nos ha prometido durante tanto tiempo finalmente han llegado a los Estados Unidos, y a la cabeza está una pequeña máquina adorable llamada Kuri. Hecho por Mayfield Robotics en Silicon Valley, Kuri, que comienza a enviarse en diciembre, rodará por su casa y responderá a su voz y reconocerá caras y grabará videos de sus cenas, si le gustan ese tipo de cosas.

No exactamente tan útil como Rosie de Los Supersónicos, pero bueno, está en sus comienzos. Y la evolución del diseño de Kuri, desde el prototipo hasta el producto de consumo, proporciona una visión fascinante de una nueva era de interacción entre los humanos y las máquinas cada vez más sofisticadas. La pregunta es: ¿Los humanos necesitan o incluso quieren este tipo de cosas? Y estamos preparados para formar un nuevo tipo de vínculo con lo que es esencialmente un nuevo tipo de ser?

Kuri surgió de las mentes de los roboticistas Kaijen Hsiao y Sarah Osentoski, que en realidad no comenzaron a hacer un robot amigable. Lo que originalmente concibieron fue un robot de seguridad que patrullaría la casa. No para los intrusos, sino para vigilar. El problema, la pareja finalmente se dio cuenta, es que es mejor detectar a alguien mientras todavía está afuera. «Para cuando alguien llega a la casa, es demasiado tarde, ¿no?»Dice Hsiao.

Un robot con menos responsabilidades parecía un punto de partida más lógico. Así que Hsiao y Osentoski comenzaron a construir un robot para compañía, en lugar de protección. Pero este enfoque introdujo una serie de problemas sutiles, el principal de ellos: ¿Cómo hacer que esta nueva tecnología funcione en el hogar, al tiempo que se gana el afecto de sus propietarios?

En primer lugar, Kuri tiene que ser capaz de navegar por la casa sin actuar como un idiota. Para evitar obstáculos, mapea el mundo con láseres, al igual que un automóvil autónomo. Este es el tipo de cosas que hacen posible máquinas como Kuri: los sensores se vuelven más baratos al mismo tiempo que se vuelven más potentes. No tienes que gastar 1 10K en lidar para que tu robot vea su mundo.

Donde el diseño se vuelve más sutil es en el aspecto de Kuri. En estos primeros días de la robótica personal, es importante que los fabricantes telegrafíen no verbalmente de lo que son capaces sus máquinas, por seguridad, en algunos casos, pero sobre todo para evitar decepcionar al usuario. No esperes, por ejemplo, que Kuri te saque de un edificio en llamas.

«Intentamos, a través de su forma, comunicar realmente exactamente de lo que es capaz Kuri», dice Osentoski. «No tiene brazos porque no va a mover cosas por tu casa.»

Otra consideración es cómo se comunica Kuri. Los humanos tendemos a antropomorfizar cualquier cosa que parezca remotamente realista. En consecuencia, los diseñadores de Kuri decidieron que no debía hablar humano. «Esto se debe a que cuando tienes algo que te habla y conduce por tu casa, empiezas a esperar mucho más», dice Osentoski. «Empiezas a esperar la inteligencia de un niño de 3 o 5 años.»Kuri aún no está ahí, mental o físicamente, por lo que los usuarios deben tratarlo como tal.

Al mismo tiempo, Mayfield Robotics quiere que Kuri gane su afecto y se convierta en parte de su familia, y mucho de eso se reduce a los ojos. Mira cualquier película de Pixar y notarás lo expresivos que son los ojos. A los humanos les encantan los ojos. Así que los humanos tienen que amar a los mirones de Kuri, que en realidad son mecánicos. Eso limita su potencial emotivo en comparación con, por ejemplo, simplemente abofetear una pantalla plana en la cara de Kuri, pero van un largo camino en telegrafiar emoción para un robot que de otra manera se comunica con pitidos y boops.

Así que, junte todo y obtendrá un robot avanzado y extrañamente lindo con el que comunicarse es bastante notable. Es limitado en este momento, claro, pero como alguien que ha interactuado con Kuri, puedo decirte que evoca sentimientos peculiares. Frota su cabeza y te mira con amor. Estoy impresionado por su aparente animalidad, y otras veces frustrado cuando no responde a mis órdenes. Soy plenamente consciente de que es una máquina destinada a jugar con mis emociones y expectativas, pero realmente no me importa. Al final, no estoy completamente seguro de cómo interactuar con él.

Sin embargo, aún está por verse si los humanos están listos para los robots compañeros. Piense en máquinas que entablan conversaciones con los ancianos e incluso se acurrucan con ellos. «No creo en los robots de compañía, lo siento», dice Ken Goldberg, especialista en robótica de la Universidad de Berkeley. «No creo que eso sea realmente lo que la gente quiere. Si me siento solo, lo último que quiero es que entre un robot y de alguna manera sea mi amigo. Eso es aún más deprimente.»

Tanto si los estadounidenses se enamoran de él como si no, Kuri es un hito técnico. Y solo se volverá más inteligente a partir de aquí. Esto es solo el comienzo de un nuevo tipo de relación que la humanidad está empezando a formar con los robots, así que prepárate para muchos momentos incómodos, y también poderosos. Y una ventaja: Kuri nunca masticará tus zapatillas ni atacará a tu transportista postal.