Meera Senthilingam

Esta semana, Brian Clegg explora los peligros de la asociación por su nombre.

Brian Clegg

Hay un indudable prestigio en tener un producto o sustancia llamada después. Pero es discutible que un compuesto por el que nadie quiere ser recordado es un arma química, sin embargo, tal fue la carga del químico estadounidense Winford Lee Lewis, quien tuvo el dudoso honor de tener lewisita nombrada en su honor. Técnicamente, el dicloruro de 2 cloroetenilarsonoso, la lewisita es un compuesto relativamente simple de carbono, hidrógeno, arsénico y cloro.

Al igual que el antiguo gas mostaza, la lewisita causa formación de ampollas al contacto (conocido como vesicante) y una potente irritación de los pulmones, interrumpiendo la función de una enzima que desempeña un papel en una de nuestras vías metabólicas. Potencialmente liberado en forma de aerosol o en el agua de bebida y en los alimentos, el compuesto produce ampollas graves al contacto, problemas respiratorios, náuseas, vómitos y una reacción cardiovascular conocida como «shock de lewisita» que produce una caída grave de la presión arterial. Afortunadamente, a diferencia del gas mostaza, la lewisita rara vez se ha utilizado en el campo de batalla. En principio, este líquido aceitoso que hierve a unos 190 ° C es incoloro e inodoro, pero las impurezas de producción a menudo le dan un tinte que puede variar de marrón a negro violeta con un olor que se dice que es similar al de los geranios.

En efecto, el compuesto fue producido por accidente por un estudiante de doctorado estadounidense nacido en Bélgica y sacerdote católico, Julius Nieuwland, que estaba trabajando en reacciones de acetileno. Su trabajo resultó en la producción de neopreno de caucho sintético, pero un resultado menos sabroso fue la reacción de acetileno con tricloruro de arsénico, que produjo lewisita, dejando a Nieuwland en el hospital como resultado de su breve exposición. El asesor de tesis de Nieuwland, John Griffin, llamó la atención del trabajo de Nieuwland y el compuesto nocivo a Winford Lee Lewis, un investigador en armas químicas, cuyo trabajo posterior le dio su nombre antes de que fuera convertido en arma a principios de 1918, demasiado tarde, en la práctica, para ser utilizado en la primera guerra mundial. Se dice que Lewis comentó que la lewisita era » la materia junto a la cual el gas mostaza se convierte en el aroma de un mariquita.

El uso de armas químicas en la primera guerra mundial, primero por los alemanes y luego por los aliados, produjo respuestas muy mixtas. Muchos militares de ambos bandos estaban disgustados en privado por el horror de este asesino silencioso y sigiloso. Un oficial alemán, reflexionando sobre el uso temprano de gas de su ejército, comentó: «Envenenando al enemigo al igual que un veneno, las ratas me golpearon como debe hacerlo cualquier soldado directo rep repulsivo. Sin embargo, otros estaban menos preocupados. Poco después de que terminara la guerra, Winston Churchill dijo: «No entiendo esta aprensión sobre el uso del gas. Vio como positivo que propagara un terror vivo.’

Aunque se dice que Nieuwland no consideró el desarrollo de la lewisita como arma química, también defendió el uso de tales productos en una entrevista en 1936, comentando:

‘Por la introducción del gas y otros instrumentos modernos de guerra, un porcentaje cada vez menor de combatientes ha resultado muerto. En los tiempos bíblicos, miles de hombres se encontraron en medio de una llanura y se cortaron unos a otros hasta que solo unos pocos quedaron en pie. Hoy en día, el objetivo principal no es matar, sino incapacitar. Y el gas venenoso es un método ideal para lograr ese objetivo. Si un hombre va a un hospital sufriendo de gas, es tan inútil como si estuviera muerto y para cuidar de él, varias otras personas deben mantenerse fuera de las líneas de batalla. Lo más probable es que, en última instancia, la víctima se recupere.

Los estadounidenses continuaron experimentando con lewisita de forma intermitente, dándole el encantador apodo de «rocío de la muerte», con un renovado interés durante la segunda guerra mundial, pero de nuevo no se desplegó y fue declarado obsoleto poco después. También era conocido por ser fabricado por los japoneses, la Unión Soviética y los alemanes, que pudieron acceder a su fórmula como resultado de una publicación de 1921 en el Journal of the Chemical Society, y vio un raro despliegue de los japoneses en China durante la segunda guerra mundial. Otros países sospechosos de producir lewisita eran Irak, que podría haberla utilizado contra objetivos iraníes, y Corea del Norte.

Un resultado positivo del miedo al uso de lewisita durante la segunda guerra mundial fue el desarrollo en la Universidad de Oxford de dimercaprol, también conocida como anti-Lewisita británica. Este compuesto orgánico que contiene azufre fue, como su nombre indica, desarrollado como antídoto en caso de que se desplegara lewisita, pero desde entonces ha demostrado ser un tratamiento útil para el envenenamiento por metales pesados, particularmente arsénico, ya que el dimercaprol se une a los metales pesados, evitando que actúen en algunos de los sitios clave donde pueden causar daños. No es un antídoto ideal, ya que en sí mismo es venenoso con efectos secundarios graves, pero sigue siendo ventajoso si se usa con cuidado.

Es difícil encontrar algo positivo que decir sobre un arma de destrucción en masa. Tal vez todo lo que podemos estar agradecidos es el desarrollo derivado de dimercaprol y el conocimiento agradecido de que la lewisita rara vez se ha puesto a su horrible uso previsto.

Meera Senthilingam

Escritor científico Brian Clegg, con la química de la lewisita. La próxima semana, una agradable sorpresa emerge de las aguas residuales.

Ben Valsler

Muchas especies luchan entre las heces compitiendo por el dominio y desarrollando continuamente nuevas formas de mantenerse en la cima. Como resultado, los mecanismos químicos desarrollados por algunas de estas especies son candidatos ideales a fármacos.

Meera Senthilingam

Descubra los compuestos beneficiosos que surgen de esto en la próxima semana Chemistry in its Element. Hasta entonces, gracias por escucharme, soy Meera Senthilingam.