En mayo de 2006, lodo hirviendo, gas, agua y roca comenzaron a brotar del suelo en el noreste de Java, una de las islas del archipiélago indonesio. El enorme volcán de lodo, apodado «Lusi», ha continuado escupiendo su contenido caliente incluso hoy, más de 11 años después. Los expertos dicen que Lusi es el volcán de lodo más grande del mundo, que ahora cubre siete kilómetros cuadrados de tierra. Desde 2006, Lusi ha desplazado a unas 60.000 personas y causado más de 4.000 millones de dólares en daños económicos.

Los volcanes de barro no son volcanes reales, sus temperaturas son mucho más frías y erupcionan una mezcla de roca, arcilla y barro en lugar de lava. Algunos dicen que Lusi es una combinación de estos dos sistemas, aunque otros lo debaten. De hecho, Lusi sigue siendo un misterio para los científicos de muchas maneras. Una de las preguntas más grandes y polémicas sobre Lusi se refiere a qué desencadenó las erupciones: ¿un terremoto o una perforación de gas natural? Ahora, en un nuevo estudio, los investigadores han tomado imágenes del sistema de fontanería del subsuelo de Lusi. Su trabajo revela que, independientemente de lo que desencadenó la erupción, Lusi probablemente se conecta a profundidades profundas con un sistema volcánico cercano.

Varios estudios ya habían analizado la geoquímica de los materiales estallido de Lusi. Mostraron que sus entrañas tenían un origen volcánico, dice Adriano Mazzini, geocientífico del Centro de Evolución y Dinámica de la Tierra de la Universidad de Oslo en Noruega. «Ya podríamos inferir que de alguna manera Lusi y un complejo volcánico vecino están conectados en profundidad», dice. «Lo que nos faltaba era una imagen real del subsuelo que pudiera demostrar visualmente esta conexión entre los dos.»Para el nuevo estudio, publicado en octubre en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Mazzini y su equipo instalaron una gran red de sismómetros en tres áreas: Lusi; el sistema volcánico; y una zona de falla tectónica que abarca los dos. Luego, el grupo recopiló 10 meses de datos de los sismómetros y utilizó esa información para reunir una imagen del subsuelo a través de estos lugares.

Su imagen reconstruida reveló que Lusi y el sistema volcánico adyacente están unidos físicamente a través de la zona de falla. Los científicos también descubrieron fluidos hidrotermales, que se originan en el sistema volcánico y alimentan a Lusi, que probablemente migraron verticalmente desde al menos seis kilómetros por debajo de la superficie. Esto significaría que, técnicamente, Lusi no es realmente un volcán de lodo sencillo. Más bien, es una estructura híbrida, mitad sistema hidrotermal, mitad volcán de lodo.

Esta extraña combinación de fenómenos geológicos formó la erupción de lodo caliente de Lusi, dice Mazzini. «Si se inyectan fluidos muy calientes, fluidos hidrotermales, en sedimentos ricos en materia orgánica, básicamente se está horneando esta materia orgánica a temperaturas muy altas. Es como poner un pastel en el horno», dice. «Esto producirá presión en el subsuelo. Y en algún momento, este sistema querrá salir a la superficie. Esto es lo que pasó con Lusi.»

Algunos expertos que no fueron parte de la investigación son escépticos sobre los hallazgos del equipo. «Creo que algunas de sus conclusiones son más fuertes de lo que probablemente puedan justificar», dice Michael Manga, profesor de ciencias de la tierra y planetarias en la Universidad de California, Berkeley. «Pero es un estudio importante porque proporciona restricciones sobre lo que está sucediendo debajo de los volcanes, así como las erupciones de lodo.»

Richard Davies, profesor de geología en la Universidad de Newcastle en Inglaterra, va más allá. «Estoy fundamentalmente en desacuerdo con la interpretación», dice Davies, señalando que él y Mazzini difieren sobre lo que desencadenó la erupción: un terremoto o una perforación de gas. Davies piensa que la perforación causó accidentalmente una gran afluencia de fluido en un agujero de perforación: la presión de todo ese fluido se habría vuelto tan intensa que se fracturó la roca circundante y, en última instancia, resultó en una erupción.

Pero Stephen Miller, profesor de geodinámica en la Universidad de Neuchâtel en Suiza, cree que los hallazgos del estudio coinciden con lo que se ha descubierto en investigaciones anteriores. «La evidencia desde el principio fue que este es un sistema natural», dice. «Esto confirma aún más que está conectado: un enlace hidráulico y un enlace térmico con el volcán.»

La discusión sobre lo que desencadenó Lusi ha hervido desde que comenzaron las erupciones. Aunque pueda parecer un debate científico esotérico, en realidad hay mucho en juego. Si la perforación desencadenó las erupciones, entonces la compañía de petróleo y gas probablemente sería culpada por la destrucción que Lusi ha causado. El gobierno indonesio ya le dijo a la compañía que debe compensar a los ciudadanos perjudicados por el desastre, según el New York Times.

Mazzini dice que su estudio no—y no tenía la intención-de resolver este feroz debate sobre el desencadenante. «Desde mi punto de vista, es totalmente irrelevante si esto fue provocado por un terremoto o una perforación, este sistema se preparó de forma natural, mediante procesos geológicos largos y complejos», dice. «El detonante en sí es un evento muy corto, en comparación con todo el resto que sucedió antes. Así que esta erupción habría ocurrido de todos modos en algún momento.»

La investigación del equipo no solo puede ayudar a los geólogos a descifrar las erupciones de lodo Lusi hoy en día, sino que también podría ayudarlos a comprender mejor los desastres naturales antiguos. La Tierra ha experimentado erupciones volcánicas enormes y generalizadas en el pasado, y estas pueden haber causado varias extinciones en masa. Mazzini señala que además de la actividad volcánica pura, el registro geológico parece mostrar que el planeta también tenía respiraderos híbridos muy similares a Lusi, si no idénticos. Pero en lugar de solo uno, puede haber habido miles de ellos, y habrían liberado volúmenes de gases venenosos a la superficie, posiblemente ayudando a impulsar la extinción en masa. «Por supuesto, todos estos sistemas ya no existen hoy en día», dice. «Pero estábamos buscando un análogo moderno para entender lo que sucedió en el pasado.»Y ahora tienen a Lusi.