Un erizo de mar común y colorido tiene algunos apéndices verdaderamente extraños que parecen moverse independientemente de su cuerpo, y ahora los científicos saben por qué: Dispara estas diminutas mandíbulas venenosas al agua para disuadir a los depredadores.

Estas diminutas mandíbulas dentadas se llaman pedicelarias, y cuando los científicos las descubrieron a principios de 1800, pensaron que las mandíbulas eran parásitos porque parecían moverse independientemente del erizo. Ahora, los investigadores descubren que los erizos usan sus pedicelarias no solo para defenderse cuando son atacados, sino también como una advertencia para los peces y otras criaturas marinas para «¡aléjense!»

Tripneustes gratilla, también conocido como erizo recolector, es una especie muy extendida que se encuentra en aguas poco profundas de las Bahamas, la región del Indo-Pacífico e incluso el Mar Rojo.

Cloud defense

Las pedicelarias se encuentran solo en equinodermos, particularmente en estrellas de mar y erizos de mar. El tipo que se encuentra en los erizos recolectores se conoce como globífero, lo que significa que tienen una mandíbula de tres puntas y un saco de veneno al final de un tallo largo. Cuando son molestados, los erizos disparan una nube de pedicelarias al agua alrededor de sus cuerpos. Aquellos que cumplen con su marca hunden sus dientes diminutos y venenosos en la piel del depredador. Incluso si un pez depredador desgarra la estructura en su prisa por huir, las mandíbulas permanecen incrustadas y el saco de veneno sigue bombeando toxinas irritantes en la carne del pez.

Lo que Sheppard Brennand y sus colegas descubrieron fue que los peces no tienen que hacer contacto directo con erizos de mar para ser disparados con pedicelarias. Para incitar a T. gratilla para disparar estas estructuras, los investigadores pincharon los erizos de mar con fórceps en un laboratorio durante 30 segundos, para simular la depredación. Luego, incorporaron pedicelarias a los bocadillos de calamar y las ofrecieron a dos especies de peces que se alimentan de erizos: el chromis axil negro (Chromis atripectoralis) y el antias fornido (Pseudanthias hypselosoma). En un acuario, los peces comían un 50 por ciento menos de golosinas que contenían pedicelarias venenosas en comparación con golosinas que no contenían pedicelarias. Cuando los investigadores lavaron las pedicelarias de su veneno, los peces aceptaron fácilmente entre el 80 y el 90 por ciento de los bocadillos de calamar incrustados con mandíbulas diminutas, en comparación con menos del 20 por ciento de las golosinas si el veneno no se enjuagaba.

Los investigadores también probaron sus bocadillos de calamar en la naturaleza en Coffs Harbour Marina, entre Sídney y Brisbane, utilizando una cámara GoPro para grabar un video del comportamiento de los peces alrededor de las golosinas. Una vez más, los peces evitaron la comida llena de pedicelarias y gravitaron hacia las opciones limpias.

Pedicelarias desagradables

Claramente, las pedicelarias eran desagradables, dijo Sheppard Brennand. A continuación, los investigadores pusieron peces en un tanque con dos canales, uno de los cuales tenía un erizo de mar de aproximadamente 28 pulgadas (72 centímetros) río arriba. Cuando los erizos de mar fueron empujados para liberar sus pedicelarias, los peces tendieron a evitar estar río abajo, encontraron los investigadores. Los peces pasaban menos de la mitad de su tiempo en un canal lleno de pedicelarias, en comparación con el 70 por ciento de su tiempo en canales con un erizo tranquilo o sin erizo en absoluto.

«Descubrir que la nube de pedicelarias disuadía a los peces fue el hallazgo más emocionante», dijo Sheppard Brennand. «Habíamos planteado la hipótesis de que este podría ser el caso, pero hasta que no se haga la investigación y se examinen los datos, no se sabe cuál será el resultado.»

Disuadir a los depredadores con una defensa de largo alcance puede ahorrarles a los erizos mucho desgaste, ya que no necesariamente tienen que ser mordidos por todos los peces que necesitan aprender a mantenerse alejados, escribieron los investigadores. Muchos animales tienen señales de «disuasión de persecución» como esta que no requieren contacto con depredadores. Los puercoespines tienen sus púas, por ejemplo, y algunas especies de arañas arrancan pelos diminutos e irritantes. Los escarabajos bombarderos rocían productos químicos calientes e irritantes. Y los erizos, al parecer, tienen su mordida móvil.