En parte impresionista, y en parte neoclásico, Manuel de Falla es difícil de fijar, pero es ampliamente considerado como el compositor español más distinguido de principios del siglo XX. Su producción es pequeña pero de elección, y gira en gran medida en torno a la música para el escenario. La reputación de Falla se basa principalmente en dos lujosas partituras de ballet ibérico: El amor brujo( El Amor, el Mago), de la que se extrae la Danza Ritual del Fuego (una de las favoritas de los pops, que a menudo se escucha en transcripciones de piano o guitarra), y el llamativo Sombrero de tres picos (El Sombrero de tres esquinas). También obtuvo un lugar permanente en el repertorio de conciertos con su evocador concierto para piano, Noches en los Jardines de España. Nacido en 1876,Falla primero tomó clases de piano de su madre en Cádiz, y más tarde se mudó a Madrid para continuar con el piano y estudiar composición con Felipe Pedrell, el erudito musical que anteriormente había dirigido a Isaac Albéniz hacia la música folclórica española como fuente para sus composiciones. Pedrell interesó a Falla en la música de iglesia renacentista española, la música folclórica y la ópera nativa. Estas dos últimas influencias se sienten fuertemente en La Vida breve, una ópera (una especie de Cavalleria rusticana española) por la que Falla ganó un premio en 1905, aunque la obra no se estrenó hasta 1913.

Una segunda influencia estética significativa resultó del traslado de Falla a París en 1907, donde conoció y cayó bajo el hechizo impresionista de Claude Debussy, Paul Dukas y Maurice Ravel. Fue en París donde publicó sus primeras piezas y canciones para piano. En 1914 Falla regresó a Madrid, trabajando en la aplicación de un lenguaje casi impresionista a temas intensamente españoles; El amor brujo se inspiró en la música folclórica andaluza. Falla escribió otro ballet en 1917, El Corregidor y la molinera. Diaghilev lo persuadió para ampliar la partitura de un ballet de Léonide Massine que se llamaría El sombrero de tres picos, y extractos de la partitura completa se han convertido en un elemento básico del repertorio de conciertos. Entre los dos ballets llegaron Noches en los Jardines de España, una suite de tres impresiones ricamente grabadas para piano y orquesta, evocando de nuevo Andalucía.

En la década de 1920, Falla alteró su dirección estilística, cayendo bajo la influencia del neoclasicismo de Stravinsky. Obras de este período incluyen la ópera de títeres El retablo de Maese Pedro (El Retablo de Maese Pedro), basada en un episodio de Don Quixtote, y un concierto para clavicémbalo, con la inspiración folclórica ahora castellana en lugar de andaluza. Después de 1926 se retiró, viviendo primero en Mallorca y, a partir de 1939, en Argentina. Era esencialmente apolítico, pero el ascenso del fascismo en España contribuyó a su decisión de permanecer en América Latina después de viajar allí para un compromiso de dirección. Pasó sus últimos años en el desierto argentino, trabajando en una cantata gigante, Atlántida, que quedó inconclusa a su muerte en 1946.