Nacido en Macerata en Octubre. El 6 de 1552, Matteo Ricci fue a Roma en 1568 para estudiar derecho. En 1571 entró en la Compañía de Jesús. Después de estudiar matemáticas y geografía en un colegio romano, partió hacia Goa en 1577 y fue ordenado allí en 1580. En 1582 fue enviado a Macao y comenzó a aprender Chino.

Poco después de que los jesuitas se establecieran en Chaoch’ing, al oeste de Cantón, Ricci y un compañero jesuita, Michele Ruggieri, fueron allí en septiembre. 10, 1583. Cuando el gobernador general chino ordenó la expulsión de los jesuitas en 1589, Ricci logró adquirir un lugar en Shaochou, al norte de Kwangtung, donde pronto estableció relaciones amistosas con los funcionarios y con miembros de la élite educada.

La ambición de Ricci, sin embargo, era ir a Pekín y establecerse en la capital imperial. A principios de 1595 partió hacia el norte, pero se detuvo en Nankín, ya que todos los extranjeros eran sospechosos tras la invasión japonesa de Corea; por lo tanto, se retiró a Nanchang, Chiangsí. En 1598 encontró otra oportunidad para ir al norte cuando el ministro de ritos de Nankín, Wang Hunghui, expresó su voluntad de escoltarlo. Llegaron a las puertas de Pekín, pero fueron devueltos de nuevo debido al conflicto chino-japonés. A partir de entonces, Ricci se estableció en Nankín, donde recibió una cálida bienvenida de los alfabetizados como resultado de su amplio conocimiento de las ciencias occidentales y su profunda comprensión de los clásicos chinos.

Ricci y su escolta hicieron otro esfuerzo para ir a Pekín en 1600, pero su entrada se retrasó por la intriga del eunuco Ma T’ang, que había tratado de tomar posesión de los regalos traídos para el emperador Ming. Finalmente llegaron a la capital en enero. 24, 1601, y posteriormente recibió una cálida bienvenida del Emperador. Este favor imperial le dio a Ricci la oportunidad de conocer a los principales funcionarios y literatos de Pekín, algunos de los cuales más tarde se convirtieron al cristianismo.

Finalmente, Ricci obtuvo un asentamiento con un subsidio para la subsistencia en Pekín, después de lo cual su reputación entre los chinos aumentó. Además del trabajo misionero y científico, a partir de 1596 fue superior de las misiones, que en 1605 eran 17. Cuando murió el 11 de mayo de 1610, se le concedió un lugar para su entierro en Pekín. Algunos de los destacados literatos chinos con los que Ricci tuvo contacto más tarde se convirtieron, incluidos los famosos eruditos oficiales Hsü Kuang-ch’i, Li Chih-ts’ao y Yang T’ing-yün. Los escritos de Ricci incluyen alrededor de 20 títulos, la mayoría en chino, que van desde obras religiosas y científicas hasta tratados sobre amistad y memoria local. Los más famosos son el Mappamondo (Mapa del Mundo) y la Verdadera Idea de Dios.

Ricci debió su éxito, aparte de su personalidad y aprendizaje, en gran parte a su «método de adaptación», un intento de armonizar la doctrina cristiana con la tradición china, que sentó las bases del éxito posterior de la Iglesia Católica Romana en China. Aunque la controversia de los ritos infelices (ca. 1635-1742) llevó la misión a la ruina, el nombre de Ricci y su obra dejaron una huella indeleble en la historia china posterior.