By Wendy Zukerman

You could call it the world’s horniest dinosaur. Un cráneo casi completo de un dinosaurio con dos cuernos enormes que sobresalen de su frente y 13 cuernos extraños alrededor de la cabeza que se doblan hacia atrás como ondas, ha sido desenterrado en la selva de Utah.

También se encontraron huesos de la caja torácica y patas traseras del dinosaurio Kosmoceratops richardsoni, junto con dos cráneos parciales, una pierna, costillas y huesos de la cola de una segunda especie, llamada Utahceratops gettyi.

El paleontólogo Mark Loewen del Museo de Historia Natural de Utah, que hizo los descubrimientos en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante (GSENM), describe a Utahceratops como «un rinoceronte gigante con una cabeza ridículamente grande».

Cuando los cráneos parciales se combinaron, formaron el 96 por ciento de un cráneo gigante de 2,3 metros de largo que se parecía a uno del dinosaurio herbívoro relacionado triceratops, excepto que era el doble de tamaño.

Cuernos ornamentales

Eric Roberts de la Universidad James Cook, Australia, otro miembro del equipo, dice que los 13 cuernos que adornan a Kosmoceratops no son lo suficientemente fuertes como para ser un arma útil. Probablemente se usaron para intimidar o para atraer al sexo opuesto, dice.

A principios de este año, se descubrió que muchas «nuevas» especies de dinosaurios no son nada de eso, y provienen de una especie reconocida en diferentes etapas de desarrollo.

Alex Cook, paleontólogo del Museo de Queensland, que no participó en el trabajo, dice que la confusión es poco probable aquí. La forma» extraordinaria «de estos cráneos está» mucho más allá de la variación observada en especies descritas anteriormente», dice, en particular Kosmoceratops: » Está tan afuera.»

Isla tropical

La datación por radiocarbono de cenizas volcánicas que rodean los fósiles reveló que estos dinosaurios herbívoros vivieron hace unos 76 millones de años. En este momento, el aumento del nivel del mar inundó lo que ahora es América del Norte central, dividiendo el continente y formando Laramidia, una isla tropical del tamaño de Australia. Laramidia se extendía desde lo que hoy es Alberta, Canadá, hasta Nuevo México.

Esta región ha sido una olla de miel para los paleontólogos, que han desenterrado más de una docena de nuevas especies de dinosaurios aquí, incluido el hadrosaurio pico de pato y el terópodo similar a las rapaces, Hagryphus giganteus.

Según Roberts, muchas de estas especies son únicas de la región, lo que podría ser el resultado del aislamiento de la isla durante 27 millones de años, hasta que se conectó de nuevo con la parte oriental de lo que ahora es Estados Unidos.