Un menhir es una gran piedra vertical. Los menhires se pueden encontrar solos como monolitos, o como parte de un grupo de piedras similares. Su tamaño puede variar considerablemente, pero su forma es generalmente desigual y cuadrada, a menudo estrechándose hacia la parte superior. Los menhires están ampliamente distribuidos en Europa, África y Asia, pero son más numerosos en Europa occidental.

La palabra menhir adoptada del francés por los arqueólogos del siglo XIX. Es una combinación de dos palabras en lengua bretona: men (piedra) y hir (largo).

Identificar los usos de los menhires sigue siendo especulación. Sin embargo, es probable que muchos usos involucren ritos de fertilidad y ciclos estacionales. Hasta hace poco, los menhires estaban asociados con el pueblo de los Vasos de precipitados, que habitaron Europa durante el tercer milenio a .C., el Neolítico tardío europeo y la Edad del Bronce temprana. Sin embargo, investigaciones recientes sobre la edad de los megalitos en Bretaña sugieren fuertemente un origen mucho más antiguo, quizás de seis a siete mil años atrás.

Muchos menhires están tallados con arte megalítico. Esto a menudo las convirtió en estelas antropomórficas, aunque las imágenes de objetos como hachas de piedra, arados, ladrones de pastores y yugos eran comunes. Con la excepción del hacha de piedra, ninguno de estos motivos es definitivo, y el nombre utilizado para describirlos es en gran medida por conveniencia.

Algunos menhires fueron desguazados e incorporados en tumbas de pasaje posteriores donde tenían arte megalítico nuevo tallado con poca consideración por las imágenes anteriores. No se sabe si esta reutilización fue deliberada o si los constructores de tumbas de paso solo vieron a los menhires como una fuente conveniente de piedra. En muchas zonas, los cristianos derribaban sistemáticamente las piedras en pie.

En Francia, Bretaña se destaca en la distribución de menhires en virtud tanto de la densidad de monumentos como de la diversidad de tipos. El menhir más grande del mundo se encuentra en Locmariaquer, Bretaña, y es conocido como el Gran Menhir Brisé (Gran Menhir Roto). Una vez de casi 20 metros de altura, hoy en día, se encuentra fracturado en cuatro piezas, pero habría pesado cerca de 330 toneladas cuando estaba intacto.

Las alineaciones de menhires son comunes, siendo las más famosas las piedras de Carnac en Bretaña, donde más de 3000 menhires individuales están dispuestos en cuatro grupos, y dispuestos en filas que se extienden a lo largo de cuatro kilómetros. Cada conjunto está organizado con las piedras más altas en el extremo occidental, y las más cortas en el extremo oriental. Algunos terminan con un cromlech semicircular, pero muchos han caído o han sido destruidos.

La segunda concentración más grande de menhires en Francia se encuentra en el Cham des Bondons, ubicado en una alta llanura de piedra caliza abierta en las Cévennes graníticas. El sitio está protegido por el Parque Nacional de Cévennes. Desde el momento en que se estableció el pastoreo, el sitio se mantuvo abierto mediante la quema y el pastoreo controlados.

Una lista de páginas de menhir en línea en Beyond se da en nuestra página de Sitios inusuales.

Men Le Coulet Menhir (Causse du Larzac, 50 km al NOROESTE de Montpellier)

• Le Le Leque Menhir (Gard, entre Alès y Bagnols-sur-Cèze)