Mungo Park fue un intrépido y atrevido viajero y explorador, originario de Escocia. Exploró África occidental durante el tumultuoso siglo XVIII, y en realidad fue el primer occidental en viajar a la parte central del río Níger. A lo largo de su corta vida fue encarcelado por un jefe moro, sufrió dificultades incalculables, viajó miles de kilómetros dentro de África y alrededor del mundo, sucumbió a la fiebre y la locura, e incluso fue dado por muerto por error. Su vida pudo haber sido corta, pero estaba llena de audacia, peligro y determinación. Es recordado con razón como un explorador entre las filas y el calibre del Capitán Cook o Ernest Shackleton. Hijo de un granjero arrendatario de Selkirk, ¿qué fue lo que llevó a Park a viajar tan lejos de las costas saladas de Escocia a África más profunda y oscura?

Mungo Park nació el 11 de septiembre de 1771 y murió en 1806 a la increíblemente joven edad de 35 años. Creció en una granja de inquilinos en Selkirkshire. La granja era propiedad del duque de Buccleuch, uno de los antepasados del inimitable personaje ficticio de Nick Caraway, confidente y amigo del enigmático Jay Gatsby en la famosa obra de F. Scott Fitzgerald, «El Gran Gatsby». ¿Quién sabe qué hizo que Fitzgerald eligiera al duque de Buccleuch como el lejano antecedente escocés de Alcaravea?

Pero el verdadero duque no era menos importante, ya que era el propietario del joven Parque que, a los 17 años, abandonó la granja familiar para continuar su educación y asistir a la renombrada Universidad de Edimburgo. Sin duda, no es una coincidencia que el Parque, que pronto será famoso, estudiara en la Universidad de Edimburgo durante el Siglo de las Luces en Escocia. Algunos de los primeros contemporáneos de Park en la universidad incluyeron, ya sea como estudiantes o profesores, pensadores y filósofos escoceses famosos como David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael y Dugald Stewart. Es innegable que esta universidad produjo algunos de los pensadores, exploradores, aventureros, inventores, científicos, ingenieros y médicos más importantes de la época. Park se uniría a estas filas como médico y como explorador. Los estudios de Park incluyeron botánica, medicina e historia natural. Se destacó y se graduó en 1792.

Habiendo terminado sus estudios, pasó el verano haciendo trabajo de campo botánico en las Tierras Altas de Escocia. Pero esto no fue suficiente para saciar la curiosidad del joven, y su mirada se volvió hacia el este, hacia el misterioso Oriente. Mungo se unió a un barco de la Compañía de las Indias Orientales como cirujano y viajó a Sumatra, Asia, en 1792. Regresó con documentos escritos sobre una nueva especie de pez de Sumatra. Con su pasión por la botánica y la historia natural, compartió muchas de las características del naturalista Charles Darwin, quien lo seguiría algunos años después. Lo que está claro sobre las experiencias de Park de la naturaleza en Sumatra es que claramente encendieron una pasión por viajar dentro de su alma y marcaron el curso del resto de su valiente y audaz vida. Para decirlo de otra manera, fue en Sumatra donde se plantó la semilla de la exploración y la aventura, y los viajes y el descubrimiento se arraigaron firmemente en el intrépido corazón del Parque.En 1794, Park se unió a la Asociación Africana y en 1795 zarpó a bordo del bien llamado ‘Endeavour’ hacia Gambia, en África Occidental. Este viaje iba a durar dos años y probar toda la determinación y reserva del Parque. Viajó unas 200 millas por el río Gambia, y fue en este viaje que fue capturado y encarcelado durante 4 meses por un jefe moro. Las condiciones de su encarcelamiento solo pueden imaginarse. De alguna manera, logró escapar con la ayuda de un comerciante de esclavos, pero un desastre adicional le sobrevendría cuando sucumbió a una fiebre grave y solo logró sobrevivir. A su regreso a Escocia en diciembre de 1797, después de dos años de viaje, incluido su viaje de regreso a través de las Indias Occidentales, ¡en realidad se le había dado por muerto! Park sorprendió enormemente a todos al regresar relativamente ileso.

Mungo Park with an African woman ‘in Sego, in Bambara’, una ilustración de ‘An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans’, 1833.

Tampoco regresó con las manos vacías, después de haber catalogado su viaje épico en una obra que rápidamente se convirtió en un bestseller de la época. Se tituló’ Viajes por los distritos Interiores de África ‘ (1797) y, además de ser un diario de sus experiencias y de la naturaleza y la vida silvestre que encontró, la obra también comentó las diferencias y similitudes entre europeos y africanos, y al tiempo que señaló las diferencias físicas, señaló que, como seres humanos, somos esencialmente lo mismo. Park escribe en el prefacio: «como composición, no tiene nada que recomendar sino la verdad. Es un cuento sencillo y sin adornos, sin pretensiones de ningún tipo, excepto que pretende ampliar, hasta cierto punto, el círculo de la geografía africana». El trabajo fue un éxito salvaje, y estableció las credenciales de Park como experto en África Occidental e intrépido explorador.

Mungo vivió relativamente tranquilo por un corto tiempo, mudándose a Peebles en los Borders Escoceses en 1801, habiéndose casado en 1799. Practicó la medicina localmente durante dos años, pero su pasión por los viajes permaneció impávida y su corazón permaneció en África.

En 1803 sucumbió a este anhelo, cuando el gobierno pidió que la marcha otra expedición a África Occidental y en 1805 regresó al continente había perdido tanto. Navegó de regreso a Gambia, esta vez decidido a rastrear el río hasta su final, en la costa occidental. Sin embargo, el viaje estuvo plagado de malos augurios desde el principio. Aunque partieron con unos 40 europeos, cuando llegaron a África el 19 de agosto de 1805, después de que un ataque de disentería devastara el barco, solo quedaban vivos 11 europeos. Esto no hizo nada para disuadirlo, sin embargo, y en un barco hecho de canoas reutilizadas, comenzó a cruzar el río con ocho de sus compañeros restantes.

Viajó más de 1000 millas, mientras repelía los ataques tanto de nativos agresivos como de la voraz vida silvestre. En una carta al jefe de la Oficina Colonial escrita en la ruta, escribió: «Zarparé hacia el Este con la resolución fija de descubrir la terminación del Níger o pereceré en el intento. Aunque todos los europeos que están conmigo murieran, y aunque yo mismo estuviera medio muerto, seguiría perseverando, y si no pudiera tener éxito en el objeto de mi viaje, al menos moriría en el Níger.»

Mungo Park Monumento en Selkirk, Escocia

resulta que, Mungo Park, explorador, aventurero, cirujano y Scot, era conseguir su deseo. Su pequeña canoa fue finalmente abrumada por un ataque nativo y se ahogó en el río que tanto había amado en enero de 1806, con solo 35 años de edad. Se dice que sus restos fueron enterrados a orillas del río en Nigeria, pero si esto es realmente cierto o no es probable que siga siendo un misterio. Lo que es innegable, sin embargo, es que Mungo Park encontró su fin de la manera que hubiera querido, tragado entero por el río Níger en África, un explorador hasta el final.

Por la Sra. Terry Stewart, Escritora Independiente.