Fuente: Kane Icarus Lynch, utilizado con permiso.

En su búsqueda por entender el comportamiento y las creencias humanas, los psicólogos han estudiado el pensamiento mágico y el comportamiento supersticioso durante más de un siglo. Señalan que algunos comportamientos supersticiosos están destinados a evitar o contrarrestar la «mala suerte».»Por ejemplo, la mayoría de los estadounidenses no se casarían el viernes 13. Esta superstición común de la «mala suerte» estadounidense es lo que el psicólogo Gustav Jahoda (1969) llamó una «superstición socialmente compartida» aprendida de nuestra cultura.

Una superstición cultural común es la creencia de que es de mala suerte «tentar al destino» comentando una racha de buen rendimiento o salud o siendo demasiado confiado. Tocar madera, arrojar sal o escupir supuestamente contrarrestan el mal genio. Más de la mitad de los estadounidenses admiten tocar madera cuando sienten que han tentado al destino. En un estudio experimental, Keinan (2002) encontró que el alto estrés aumentaba tal comportamiento, especialmente para las personas que tenían una alta necesidad de control. Risen y Gilovich (2018) encontraron que las creencias tentadoras del destino estaban correlacionadas positivamente con el pensamiento mágico, un lugar de control externo (creencias de que la suerte, el destino y las fuerzas externas determinan el éxito y el fracaso), y una tendencia hacia el pensamiento intuitivo en lugar de racional.

Muchas personas tienen rituales y comportamientos supersticiosos personales destinados a traer «buena suerte».»Los rituales previos a la actuación, los números de la suerte, los amuletos de la buena suerte y el uso de la misma prenda de vestir antes de una actuación o un evento deportivo son ejemplos típicos de comportamientos supersticiosos de la buena suerte. Schippers y Van Lange (2006) encontraron que cuatro de cada cinco atletas profesionales encuestados informaron participar en al menos un ritual previo al juego destinado a mejorar el rendimiento. La investigación psicológica encuentra que el comportamiento supersticioso es más probable cuando las personas se sienten inseguras, estresadas y carentes de control. Como dijo una vez el investigador de supersticiones Keinan (2002), el estrés socava nuestro sentido de control y el comportamiento supersticioso es una forma de restablecerlo.

Una vez tuve un estudiante que usó el trozo más pequeño de un lápiz para tomar su examen. Rechazó mi oferta de un lápiz nuevo para reemplazar su nudo de dos pulgadas. «Es mi lápiz de la suerte», explicó. «Lo he usado cada vez que he tomado un examen y siempre he obtenido una A.»Tuve la tentación de señalar la imposibilidad científica de un lápiz mágico y explicar la naturaleza de las correlaciones ilusorias (cómo nuestro cerebro puede saltar a la conclusión de que dos cosas que ocurren juntas en el tiempo están conectadas causalmente cuando no lo están). Pero estaba haciendo su examen, y además, sabía que su lápiz podría ser una suerte para él. Después de todo, la investigación encuentra que las supersticiones que mejoran la suerte a veces benefician el rendimiento al reducir la ansiedad y aumentar las percepciones de control. En otras palabras, las supersticiones pueden crear profecías autocumplidas. Por ejemplo, Damisch, Stoberock y Mussweiler (2010) descubrieron que activar supersticiones de buena suerte a través de dichos, acciones o amuletos de buena suerte aumentaba la confianza y, por lo tanto, mejoraba el rendimiento.

Hace unas semanas era tormentoso en mi cuello del bosque y tenía sentido para mí abrir mi paraguas antes de salir a la lluvia. Pero pensamientos de mala suerte aparecieron en mi cabeza y me llevaron a dudar antes de proceder. De hecho, la investigación psicológica sugiere que la superstición no es simplemente un duende de mentes no científicas y personalidades ansiosas; es un defecto cognitivo que podemos o no decidir anular. Risen (2016) señala que la mayoría de las personas aceptan creencias irracionales relacionadas con el control de la buena o mala suerte, incluso cuando la reflexión les dice que sus creencias no solo son científicamente erróneas, sino también científicamente imposibles. Ella sugiere que esto se debe a que las creencias intuitivas son especialmente poderosas, y que debido a que la gente a menudo «cubre sus apuestas», muchos ceden a las supersticiones por si acaso.