Hoy en día, el primer barco de vapor de Estados Unidos. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó. John Fitch nació en 1743 en Connecticut. Su madre murió cuando él tenía cuatro años; su padre era duro y rígido. Una sensación de injusticia y fracaso envolvió su vida desde el principio. Sacado de la escuela cuando tenía ocho años y hecho para trabajar en la odiada granja familiar, se volvió, en sus propias palabras, «casi loco después de aprender.»

Huyó de la granja y se dedicó a la orfebrería. Se casó en 1776 con una esposa que reaccionó a sus extremos maníaco-depresivos enfureciéndose con él. Finalmente huyó a la cuenca del río Ohio, pasó un tiempo como prisionero de los británicos y los indios, y luego regresó a Pensilvania en 1782, encendido con una nueva obsesión. Quería hacer un barco a vapor para navegar por esos ríos occidentales. En 1785 y 1786, Fitch y el constructor James Rumsey, buscaron dinero para construir barcos de vapor. El metódico Rumsey obtuvo el apoyo de George Washington y de nuestro nuevo gobierno. Fitch encontró apoyo privado, luego construyó rápidamente un motor con características de las máquinas de vapor de Watt y Newcomen. Se movió de error en error hasta que hizo nuestro primer barco de vapor, mucho antes que Rumsey.

Era una máquina extraña driven impulsada por un estante de remos de canoa india. Sin embargo, en el verano de 1790, Fitch lo utilizó en una exitosa línea de pasajeros entre Filadelfia y Trenton. Registró miles de millas a seis u ocho millas por hora transportando pasajeros ese verano. Pero fracasó comercialmente. La gente no lo tomaría en serio. Todo lo que vieron fue una curiosidad a un truco. Y Fitch, con sus extremos de personalidad, no podía sostener el respaldo financiero.

La falla rompió Fitch. Se retiró a Bardstown, Kentucky, y llegó a un acuerdo con el posadero local. Por 150 acres de tierra, el hombre accedió a alojarlo y darle una pinta de whisky todos los días mientras bebía hasta morir. Cuando eso falló, Fitch puso otros 150 acres para aumentar la dosis a dos pintas al día. Cuando eso falló, Fitch finalmente reunió suficientes píldoras de opio para suicidarse.

Lo habían llamado «Crazy Fitch», y ahora lo enterraron bajo un sendero en la plaza central. En 1910, las Hijas de la Revolución Americana finalmente pusieron un marcador sobre el lugar. Lo identificó solo como un veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.

Y me ha encantado la imagen de esta figura de dos metros y medio con un sombrero de piel de castor y una levita negra stum tropezando por las calles de Bardstown, el blanco de bromas infantiles unable incapaz de ver que su sueño no había fracasado. La historia honra a Fitch mucho mejor de lo que se honró a sí mismo, ya que fue él quien preparó el escenario para Robert Fulton. Dejó en claro que los barcos propulsados eran factibles.

Para funcionar creativamente tenemos que funcionar en riesgo. Watt y Fulton tomaron riesgos y ganaron a lo grande, pero no antes de haber sufrido un fracaso. El truco, por supuesto, es perder un día y volver a ganar al siguiente. Pero eso es posible solo cuando somos capaces de deleitarnos con el puro placer de nuestros procesos creativos dados por Dios. Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde nos interesa la forma en que funcionan las mentes inventivas.

(Tema musical)

Flexner, J. T., los barcos de Vapor se hagan realidad. 2nd ed. Boston: Little, Brown and Company, 1978. Harris, C. M., The Improbable Success of John Fitch (en inglés). American Inventions: A Chronicle of Achievements that Changed the World, Nueva York, Barnes & Noble Books, 1995, pp.11-17.

Esta es una versión revisada del Episodio 14.

Del Directorio de barcos de vapor de Lloyd, 1856
John Fitch: 1743-1798

De la revista Columbian, 1786
El primer barco de vapor de Fitch, conducido por paletas de tipo canoa india.

De la vida de Fitch de Westcott, 1857
El exitoso barco de vapor de Fitch de 1790

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