Palinología
Palinología, disciplina científica relacionada con el estudio de polen de plantas, esporas y ciertos organismos planctónicos microscópicos, tanto en forma viva como fósil. El campo está asociado con las ciencias de las plantas, así como con las ciencias geológicas, en particular los aspectos relacionados con la estratigrafía, la geología histórica y la paleontología. La palinología también tiene aplicaciones en arqueología, ciencia forense e investigación de escenas de crímenes, y estudios de alergias. En consecuencia, el alcance de la investigación palinológica es extremadamente amplio, desde el análisis de la morfología del polen con microscopios electrónicos hasta el estudio de microfósiles orgánicos (palinomorfos) extraídos de carbones antiguos.
Dartmouth Electron Microscope Facility, Dartmouth College
Como el polen y las esporas se producen en grandes cantidades y se dispersan en grandes áreas por el viento y el agua, sus fósiles son recuperables en conjuntos estadísticamente significativos en una amplia variedad de rocas sedimentarias. Además, debido a que el polen y las esporas son altamente resistentes a la descomposición y la alteración física, se pueden estudiar de la misma manera que los componentes de las plantas vivas. La identificación de microfósiles de polen y esporas ha ayudado en gran medida a delinear la distribución geográfica de muchos grupos de plantas desde el cámbrico temprano (hace unos 541 millones de años) hasta la actualidad. Los estudios palinológicos con muestras frescas o no fosilizadas también han sido útiles para establecer una ubicación o un marco temporal estacional para las escenas del crimen y han servido para determinar las prácticas agrícolas y otras actividades relacionadas con las plantas que ocurrieron en los sitios arqueológicos.
Dartmouth Electron Microscope Facility, Dartmouth College
También es importante el hecho de que la secuencia evolutiva de organismos basada en los grandes restos fósiles de plantas en rocas sedimentarias también se registra mediante la secuencia de microfósiles de plantas. Tales microfósiles son útiles para determinar la edad geológica y son especialmente importantes en sedimentos desprovistos de fósiles grandes. Debido a su abundancia y tamaño diminuto, los microfósiles se pueden extraer de pequeñas muestras de roca aseguradas en operaciones de perforación. Por lo tanto, el análisis palinológico es de aplicación práctica a la exploración de petróleo y a otras investigaciones geológicas relacionadas con sedimentos y estructuras del subsuelo. La palinología también es invaluable para la investigación evolutiva y taxonómica y puede ayudar a delinear las relaciones filogenéticas entre las plantas fosilizadas y las existentes.
Las fases de la palinología que se ocupan exclusivamente de los fósiles son derivaciones y extensiones de técnicas y principios desarrollados en el estudio de los depósitos de turba del norte de Europa a principios de la década de 1900. En dicha investigación se determinó estadísticamente la presencia, ausencia y abundancia relativa del polen de varias especies de árboles de profundidades conocidas en el pantano. En la medida en que la composición del bosque determina los tipos de polen atrapados en la superficie de un pantano en un momento dado, se deduce que los cambios en el contenido de polen reflejan cambios regionales en la composición del bosque. Se estableció que las alteraciones en la composición de los bosques fueron inducidas por el cambio climático a lo largo de los muchos miles de años desde que el hielo glacial desapareció del norte de Europa. Se estableció así una relación entre el contenido de polen de la turba, la edad (es decir, la posición en el pantano) y el clima. La aplicación de tales hallazgos resultó invaluable en estudios posteriores del clima antiguo, particularmente en los estadios glacial e interglacial de la Época del Pleistoceno (aproximadamente de 2,6 millones a 11.700 años atrás).