El procedimiento comienza haciendo un lisado celular de las células de interés. Este lisado contiene polisomas, monosomas (compuestos de un ribosoma que reside en un ARNm), las subunidades ribosómicas pequeñas (40 en eucariotas) y grandes (60 en eucariotas), ARNm «libre» y una gran cantidad de otros componentes celulares solubles.

El procedimiento continúa haciendo un gradiente continuo de sacarosa de densidad variable continua en un tubo de centrífuga. En las concentraciones utilizadas (15-45% en el ejemplo), la sacarosa no interrumpe la asociación de ribosomas y ARNm. La porción del 15% del gradiente está en la parte superior del tubo, mientras que la porción del 45% está en la parte inferior debido a su diferente densidad.

Una cantidad específica (medida por la densidad óptica) del lisado se coloca suavemente en la parte superior del gradiente en el tubo. El lisado, a pesar de que contiene una gran cantidad de material soluble, es mucho menos denso que el 15% de sacarosa, por lo que se puede mantener como una capa separada en la parte superior del tubo si se hace suavemente.

Para separar los componentes del lisado, la preparación se somete a centrifugación. Esto acelera los componentes del lisado con muchas veces la fuerza de la gravedad y, por lo tanto, los impulsa a través del gradiente en función de cuán «grandes» son los componentes individuales. Las subunidades pequeñas (40S) viajan menos lejos en el gradiente que las subunidades grandes (60S). Los ribsomas de los años 80 en un ARNm viajan más lejos (tenga en cuenta que la contribución del tamaño del ARNm a la distancia recorrida no es significativa). Los polisomas compuestos de 2 ribosomas viajan más lejos, los polisomas con 3 ribsomas viajan más lejos, y así sucesivamente. El» tamaño » de los componentes es designado por S, la unidad svedberg. Tenga en cuenta que un S = 10-13 segundos, y que el concepto de «grande» es en realidad una simplificación excesiva.

Después de la centrifugación, el contenido del tubo se recoge como fracciones de la parte superior (más pequeño, de desplazamiento más lento) a la parte inferior (más grande, de desplazamiento más rápido) y se determina la densidad óptica de las fracciones. Las primeras fracciones eliminadas tienen una gran cantidad de moléculas relativamente pequeñas,como ARNt, proteínas individuales, etc.