Phytotelmata: Criaderos en Miniatura de Mosquitos y Gusanos de cola de rata
Uno de los muchos beneficios de investigar en entornos urbanos es la capacidad de pasar un día en «el campo» simplemente saliendo por su puerta. Brian Brown (Curador de Entomología en NHMLA) y yo hicimos precisamente eso en una mañana reciente, y nos encontramos investigando algunos fitotelmata inesperados en las raíces expuestas de grandes árboles Ficus que crecían frente al Jardín de Rosas del Parque de Exposiciones al lado del NHM. Phytotelma (plural phytotelmata) es una palabra elegante que se traduce como «estanque de plantas» y se refiere a cualquier ambiente de agua capturado creado por las plantas. Algunas plantas han evolucionado específicamente para este propósito, como las plantas carnívoras. Otros fitotelmata son bastante accidentales, como agujeros en troncos o árboles, entrenudos de bambú u hojas o flores que capturan agua. Estos estanques a menudo albergan muchos tipos de insectos acuáticos inmaduros, y pueden estar llenos de vida. Los pequeños estanques que encontramos en las raíces de Ficus no fueron una excepción.
La primera cosa que notamos en estos phytotelmata fueron cientos y cientos de larvas de mosquito (foto de arriba). Aunque el primer estanque que exploramos (en la foto de arriba) era poco profundo y de menos de dos pies de largo por ocho pulgadas de ancho, contenía fácilmente varios cientos de larvas de mosquitos (foto detallada de una larva abajo). Esto reforzó una importante lección sobre el agua capturada: ¡el ambiente más pequeño puede criar un número increíble de insectos! Esta es la razón por la que es tan importante verificar si hay agua estancada en las plantas en macetas y voltear los cubos para que no recolecten agua. Un recipiente que se deja descuidadamente en el patio trasero y que recoge un poco de agua de los rociadores puede, en pocos días, convertirse en una casa llena de mosquitos.
Aunque observamos una serie de gusanos acuáticos, muchos de ellos tendremos que recoger y criar hasta la edad adulta para identificarlos. Sin embargo, encontramos una belleza real que es reconocible al instante. Eristalinus taeniops, una mosca de las flores introducida cuyas larvas se llaman comúnmente «gusanos de cola de rata» (ver foto de abajo), zumbaban alrededor de una mosca particularmente estancada (¡y apestosa!) phytotelma que investigamos. No pasó mucho tiempo antes de que vi uno de los gusanos grandes y blanditos en el agua pútrida, ¡y metí mi mano en el agua podrida! Para la ciencia! El gusano se muestra a continuación (mis manos todavía huelen)!
Los gusanos de cola de rata son capaces de vivir en las aguas más olorosas y estancadas debido a su «cola»de tubo respiratorio. Aunque sus inicios son apestosos y no son los gusanos más atractivos (aunque creo que son adorables), como adultos se les conoce como moscas de las flores con ojos de raya y son los más hermosos e impresionantes imitaciones de abejas melíferas que puedas ver (foto abajo).
Esta especie fue encontrada previamente en los Jardines de la Naturaleza, pero los intentos de localizar las larvas cercanas no tuvieron éxito. ¡Tal vez estas bellezas se han estado desarrollando en el phytotelmata de al lado durante años! Fue una mañana increíble que expuso un mundo en miniatura tan cercano, pero inexplorado. Fue un gran ejemplo de lo que hace que los entornos urbanos sean tan emocionantes: ¡están en constante cambio y llenos de sorpresas inesperadas!