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El protagonista de la comedia Británica Mantener las Apariencias es el social-escalada snob Jacinto Balde o «Bouquet», como ella insiste en que se pronuncia. Para dar la impresión de que emplea personal doméstico, responde a su querido teléfono delgado blanco perla con, «The Bouquet residence; the lady of the house speaking.»La misma clase media-media Jacinto gasta la mayor parte de sus esfuerzos tratando de impresionar a los demás con la esperanza de hacerse pasar por elegante mientras mira hacia abajo a cualquiera que no cuente con su aprobación. Esta es la receta sencilla para cinco temporadas de comedia muy británica.

A veces se dice que la palabra «snob»se origina en el latín sine nobilitate («sin nobleza»), utilizado en forma abreviada—s. nob—en listas de nombres de universidades de Cambridge, barcos de pasajeros, etc. distinguir entre individuos titulados y no titulados. De hecho, «esnob» se registró por primera vez a finales del siglo XVIII como un término para un zapatero o su aprendiz, aunque es cierto que los estudiantes de Cambridge llegaron a aplicarlo a aquellos fuera de la universidad. A principios del siglo XIX, «esnob» había llegado a significar algo así como «una persona que carece de crianza», y luego, a medida que las estructuras sociales se volvieron más fluidas, «un escalador social».»

Hoy, un esnob es alguien que:

• Otorga una importancia exagerada a uno o más rasgos superficiales, como la riqueza, el estatus social, la belleza o las credenciales académicas
• Percibe que las personas con esos rasgos tienen un valor humano superior
• Reclama esos rasgos para sí mismo, a menudo indebidamente
• Denigra a aquellos que carecen de esos rasgos

Así que hay tres aspectos principales del esnobismo: exagerar la importancia de ciertos rasgos, reclamar no menos importante, denigrar a los que carecen de ellos. «No soy esnob», dijo Simon Le Bon, en broma: «Pregúntale a cualquiera. Bueno, cualquiera que importe.»

El esnobismo no es simplemente una cuestión de discernimiento, por caros o refinados que sean nuestros gustos: un llamado «esnob» del vino que disfruta e incluso insiste en el buen vino, puede o no ser un esnob real, dependiendo del grado de su prejuicio (del latín praeiudicium, «juicio previo»). Hablando de vino, algunos jóvenes sumilleres, inmersos como están en el mundo del vino, puede llegar a producir valor en el conocimiento del vino, hasta el punto de dejar su propio patrón—un fenómeno que ha sido denominado como «sommelier síndrome de down.»

Aparte de su obvio desagrado para los demás, el esnobismo tiende a socavar al esnob, sus logros y los intereses e instituciones que representa. El miembro conservador del Parlamento, Jacob Rees-Mogg, no hizo ningún favor a sí mismo, a su partido y al parlamento del Reino Unido cuando comparó a las personas que no iban a la escuela privada, Oxford o Cambridge con «plantas en macetas».»

El esnobismo traiciona la rigidez de pensamiento y, por lo tanto, el mal juicio, como con aquellos aristócratas británicos que, a pesar de su costosa educación, llegaron a admirar el estilo autocrático de gobierno de Hitler. El pensamiento, en la medida en que puede llamarse pensamiento, no es solo rígido, sino deformado. Los casilleros snob son personas según criterios superficiales como su nacimiento, su profesión o, especialmente en Inglaterra, la forma en que hablan, y, sobre esa base, los consideran o los ignoran: al igual que el amante del vino que solo bebe ciertas etiquetas, a menudo pasa por alto el valor real, la calidad o la novedad. Como compañía, es un aburrimiento sin fin, que constantemente le quita la rica textura de la vida y no puede maravillarse de nada excepto a través de sí mismo.

Estrechamente relacionado con el esnobismo, y presentando algunas de las mismas trampas, está el «esnobismo inverso».»El esnobismo inverso es el desdén por esos mismos rasgos que el esnob podría tener en alta estima, combinado con admiración, ya sea real o fingida, por lo popular, lo ordinario y lo común, y no solo con el objetivo de ganar una elección. El esnobismo inverso se puede entender, en gran parte, como una defensa del ego contra los reclamos de estatus de otros; y es posible, de hecho común, ser un esnob y un esnob inverso.

Pero ¿qué pasa con el esnobismo en sí? Al igual que el esnobismo inverso, el esnobismo puede interpretarse como un síntoma de inseguridad social. La inseguridad social puede estar arraigada en las experiencias de la infancia, especialmente en los sentimientos de vergüenza por ser diferente, o en un sentido temprano de privilegio o derecho que no se puede realizar más tarde. O puede ser el simple resultado de un rápido cambio social. Con el Brexit y la elección de Donald Trump, el reflujo del poder de las élites tradicionales y cultas ha llevado, en todos los lados, a un aumento tanto del esnobismo como del esnobismo inverso.

En un sentido similar, un poco de esnobismo puede representar una reacción a una sociedad cada vez más igualitaria, reflejando un instinto humano profundamente arraigado de que algunas personas son mejores que otras, que estas personas son más aptas para gobernar y que su gobierno tiende a producir mejores resultados, aunque, por supuesto, no es necesario ser esnob para compartir ese instinto. En ese sentido, el esnobismo puede servir como un mecanismo de vigilancia y control de clase, al igual que, paradójicamente, el esnobismo inverso, que sirve para afianzar las jerarquías sociales.

Finalmente, en un extremo, el esnobismo puede ser una manifestación de trastorno de personalidad narcisista o psicopatía más amplia … lo que apunta a su antídoto, a saber, la empatía, incluso hacia el esnob. El esnobismo, dijo Joseph Epstein, » es el deseo de lo que divide a los hombres y la incapacidad de valorar lo que los une.»

Como sostengo en mi nuevo libro, Hipersanidad: Pensar Más allá del pensamiento, la razón no es más que la esclava de las pasiones: Emplear la empatía para aliviar el esnobismo es, creo, un excelente ejemplo de un mejor sentimiento que se abre a un mejor pensamiento.