En 1991, el paleontólogo David Gillette anunció que había encontrado el más grande de los enormes dinosaurios saurópodos. Lo llamó Seismosaurus halli, y basándose en las partes del esqueleto que se habían preparado en ese momento, Gillette creía que Seismosaurus tenía entre 127 y 170 pies de largo. Incluso gigantes como Diplodocus se habrían visto débiles junto a él, pero si Seismosaurus era un dinosaurio tan gigantesco, ¿por qué nadie habla más de él?

Averiguar qué dinosaurio era el más grande de todos ha sido una cuestión cargada de controversia, especialmente desde la década de 1980. En las últimas tres décadas, se ha propuesto a numerosos dinosaurios saurópodos para superar los límites del tamaño corporal en función de restos fragmentarios, pero estos dinosaurios no siempre han resultado ser lo que parecían. El seismosaurio es uno de esos animales, conocido hoy por un nombre diferente, pero para entender por qué necesitamos volver al principio.

Aunque no fue descrito formalmente hasta 1991, los huesos de lo que Gillette llamaría Seismosaurus fueron descubiertos inicialmente en el noroeste de Nuevo México por los excursionistas Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker y Bill Norlander en 1979. Informaron de su descubrimiento a la Oficina de Administración de Tierras, pero el organismo gubernamental carecía de las herramientas adecuadas para extraer los huesos. Luego, en 1985, Gillette intervino para recoger los huesos para el Museo de Historia Natural de Nuevo México. No fue un trabajo fácil. El tamaño de los grandes dinosaurios saurópodos los hace extremadamente difíciles de recolectar, con el desafío adicional de que se necesitan muchos años para preparar completamente los enormes huesos.

Basado en el mapa de cantera publicado por Gillette, su equipo de campo había recogido porciones de la mitad trasera del dinosaurio, las costillas y vértebras de partes del torso, las caderas y partes de la cola. En 1991, solo unas pocas vértebras de la cola y partes de las caderas habían sido completamente preparadas, pero basándose en sus observaciones de estas partes, Gillette creía que había encontrado un nuevo tipo de dinosaurio. Dado que todas estas partes parecían ser más largas que sus huesos correspondientes en el esqueleto de Diplodocus, un dinosaurio con el que Seismosaurus estaba estrechamente relacionado, parecía claro que el nuevo dinosaurio era de 150 a 200 por ciento más grande que su primo más conocido.

A medida que los paleontólogos continuaron preparando el esqueleto de Seismosaurus, sin embargo, notaron que estaba comenzando a encogerse. Aunque Gillette había pensado que los grandes huesos de la cola provenían de una parte más distal de la cola, resulta que venían de más cerca de las caderas. Esto situó al dinosaurio mucho más cerca del extremo inferior de la estimación de tamaño de Gillette; un tamaño más modesto, pero aún enorme, de 110 pies de largo. Tampoco Seismosaurus era tan distinto como Gillette había creído. A medida que se preparaba el esqueleto, cada una de las características utilizadas para designar al esqueleto como un nuevo género se eliminaron. Como se anunció en la conferencia anual de la GSA en 2004 (y se detalló en forma impresa desde entonces), Seismosaurus era realmente un Diplodocus especialmente grande, aunque los paleontólogos han conservado (hasta ahora) su nombre de especie modificado para designar al dinosaurio como Diplodocus hallorum.

Al igual que con la reciente controversia pública sobre la propuesta de reclasificación del dinosaurio Torosaurus como Triceratops maduro, el estado cambiante de «Seismosaurus» nos recuerda que los nombres de los dinosaurios son etiquetas útiles que están sujetas a cambios. A veces se hacen identificaciones erróneas: las especies»pigmeas» han resultado ser juveniles de especies conocidas y se ha descubierto que los esqueletos parciales de gigantes son partes difíciles de interpretar de animales de tamaño más modesto, pero la ciencia se corrige a sí misma a medida que avanza. De hecho, me alegro de que los errores y las identificaciones erróneas se detecten y corrijan regularmente. Tales revisiones son una señal de que los paleontólogos están constantemente reexaminando la evidencia y encontrando nuevas formas de investigar la evolución y la paleobiología de los dinosaurios.