Este artículo tiene como objetivo identificar las características clave de los organismos modelo que los convierten en un tipo específico de modelo dentro de las ciencias biológicas contemporáneas: en particular, argumentamos que el término «organismo modelo» no se aplica a todos los organismos utilizados con fines de investigación experimental. Exploramos las diferencias entre organismos experimentales y modelos en términos de sus características materiales y epistémicas, y argumentamos que es esencial distinguir entre su alcance representacional y su objetivo representacional. También examinamos las características de las comunidades que utilizan estos dos tipos de modelos, incluidos sus objetivos de investigación, afiliaciones disciplinarias y prácticas preferidas para mostrar cómo han contribuido a la conceptualización de un organismo modelo. Concluimos que los organismos modelo son un subgrupo específico de organismos que han sido estandarizados para adaptarse a un modo de investigación integrador y comparativo, y que debe distinguirse claramente de la clase más amplia de organismos experimentales. Además, argumentamos que los organismos modelo son los componentes clave de una forma única y distintivamente biológica de hacer investigación utilizando modelos.