De un vistazo superficial a las reseñas en línea y los comentarios de los fanáticos del rock progresivo, pronto se hace obvio que Rick Wakeman sigue siendo un dios en ese mundo. En términos de tocar el teclado extravagante, solo Liberace, Elton John y quizás Keith Emerson están en la misma liga, posiblemente, ¡solo que justo! La gama de estilos de Wakeman y su virtuosismo técnico tienen pocos iguales y hay mucho más en su música que flash y bombast. En una carrera que abarca cuatro décadas, ha desempeñado el papel de hombre de sesión anónimo, hombre de teclado de folk-rock, superestrella del rock progresivo y compositor clásico respetado. Sin mencionar AL viejo gruñón que es amado y admirado por millones de otros viejos gruñones.Rick nació el 18 de mayo de 1949 en Perivale, Middlesex y creció en el oeste de Londres. Mostró una temprana propensión a los teclados en la escuela y aprobó el examen de piano de Primer grado cuando tenía 10 años. Dos años más tarde comenzó su propia banda en la escuela. Le siguieron lecciones de órgano de la Iglesia y mientras ganaba innumerables premios en festivales y concursos. Se unió a una banda de blues local, The Atlantic Blues, cuya primera residencia fue en el Neasden Mental Rehabilitation Club. ¡Buen entrenamiento, quizás para una carrera en música rock! En 1965 dejó el Atlantic Blues y se unió a Los Concords, que tocaron en conciertos más tranquilos en bodas, cumpleaños y pubs. Un año más tarde formó su propia banda de rock, Cuajada, llamada, we’re told, por Clapton’s Cream, e hizo su primera sesión de Radio One con The James Royal Set, que también contó ocasionalmente con John Entwhistle. En 1967, a los 16 años, aprobó el examen de ingreso al Royal College of Music, se convirtió en profesor de Escuela Dominical (!) y cambiaba de banda constantemente.

Su período en el Royal College of Music, donde estudió piano, música moderna, clarinete y orquestación, no fue del todo de su agrado y no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a trabajar en sesiones de estudio para productores como Gus Dudgeon y Tony Visconti. Dejó la universidad en 1969 y finalmente se unió a una banda de pub llamada The Spinning Wheel que tenía una residencia en el Greyhound en Chadwell Heath, propiedad de Bob Wheatley de Wheatley Taverns. Sus sesiones más notables en esta época fueron para David Bowie en ‘Space Oddity’ y Los Strawbs a los que se unió un año después. Tocó por primera vez en su tercer y cuarto álbum, Just A Collection Of Antiques And Curios y From The Witchwood, y pronto llamó la atención de la prensa que lo reservó para el estrellato futuro. El trabajo de la sesión también aumentó hasta el punto en que estaba constantemente en demanda. Se estima que ha actuado en más de 2.000 temas diferentes de artistas tan diversos como Black Sabbath, Cat Stevens (‘Morning Has Broken’ es el más recordado), Mary Hopkins, Cilla Black, Clive Dunn, Elton John, Edison Lighthouse, David Bowie, Lou Reed, Dana, Des O’Connor, Magna Carta, Al Stewart, Ralph McTell, Butterscotch, Biddu y Harry Nilsson. En 1971 dejó los Strawbs para unirse a Yes, reemplazando a Tony Kaye, con quien recorrió los Estados Unidos por primera vez e hizo el clásico de rock progresivo, Fragile.

En un año lleno de acontecimientos, también firmó un contrato como solista con A&M y comenzó a grabar el álbum que lanzaría a Rick Wakeman como un artista solista importante, The Six Wives of Henry VIII. La idea original de esta obra maestra llegó a Wakeman en uno de los muchos vuelos estadounidenses que tomó mientras estaba de gira con Yes; estaba leyendo un libro sobre Enrique VIII y el capítulo sobre Ana Bolena por falta de contexto, aún no se había usado. A partir de ahí tomó forma el concepto de interpretar las personalidades de las seis esposas de Enrique a través de la música. La grabación comenzó en febrero de 1972 en varios lugares diferentes, incluyendo St Giles-without-Cripplegate, con músicos de Yes y The Strawbs, y el actor David Hemmings, proporcionando narración y con Wakeman tocando una variedad de teclados: Minimoog, mellotron, clavecín, etc. Aparentemente, la confusión entre los participantes era común, ya que Wakeman no tenía nada escrito: sabía exactamente lo que quería hacer, pero todo estaba en su cabeza. Ocho meses más tarde tenía un disco terminado y se lanzó en enero de 1973 cuando Wakeman interpretó extractos de él en la prueba Old Grey Whistle y su música se hizo conocida en millones de hogares en todo el Reino Unido. El álbum, con una versión de las seis esposas tomadas en Madame Tussauds con, curiosamente, Richard Nixon al acecho en el fondo, alcanzó el número 7 en la lista del Reino Unido y a mediados de año había vendido alrededor de 300.000 copias.

Las ventas se han acumulado a un ritmo fenomenal desde, la última estimación, en el 40 aniversario de su lanzamiento, siendo más de 15 millones de copias en todo el mundo. Y esto a pesar de alguna reacción de prensa bastante negativa (aparte de Time Magazine y Rolling Stone) que comprensiblemente lo molestó mucho en ese momento. Además del hecho de que&M inicialmente declaró sin entusiasmo el registro «invendible» y solo presionó suficientes copias para permitirles recuperar el avance de la grabación, es una maravilla que no se hundiera sin dejar rastro. Ni mucho menos. Tan recientemente como en 2009, y para celebrar el 500 aniversario de la ascensión de Enrique VIII al trono, Wakeman interpretó el álbum en vivo por primera vez en Hampton Court Palace después de una espera de 36 años, ya que originalmente quería interpretar el álbum allí en 1973, pero se le negó rotundamente el permiso en ese momento.

También se incluyó en la presentación en vivo una pista, ‘Defender of the Faith’ que había escrito y grabado sobre Henry que originalmente se suponía que estaba en el disco original, pero con espacio restringido en los días del vinilo, fue descartada. Con la banda de Wakeman, el Conjunto de Rock Inglés, el Coro de Cámara Inglés y la Orquesta Europa, la suite original de canciones, con variaciones menores, se interpretó y filmó en mayo de 2009 y se lanzó como un álbum y DVD – The Six Wives of Henry VIII Live At Hampton Court Palace en octubre.

Más éxito de álbum después de The Six Wives came fast and furious. La continuación de Yes a Fragile, Close To The Edge, fue un álbum número 4 en septiembre de 1972 y al año siguiente, Yes songs encabezó la lista de álbumes, al igual que Tales From Topographic Oceans en diciembre de 1973. Y luego, en mayo de 1974, Wakeman lanzó su segundo álbum en solitario, Journey To The Centre Of The Earth, un álbum número 1 en el Reino Unido y una entrada en las listas en prácticamente todos los países del mundo. El éxito en solitario fue obviamente difícil de ignorar y con creciente desencanto, con la música de Yes se fue para emprender una gira mundial pródiga y lucrativa. Al año siguiente, después de un concierto en el Crystal Palace Bowl, pagó el precio de una gira tan penosa con un ataque cardíaco menor que lo hospitalizó, pero aparentemente no afectó su creatividad. Mientras estaba en reposo escribió el tercer álbum de su trilogía de leyendas históricas, The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table, que es una moda adecuadamente exagerada, se realizó posteriormente como un espectáculo de hielo durante tres noches en The Empire Pool, Wembley. En 1975 también se aventuró en el cine, escribiendo la partitura para e incluso apareciendo en Lisztomania de Ken Russell.

Y desde ese día hasta hoy, la carrera de Rick Wakeman ha seguido teniendo giros inesperados, la única constante tal vez sean sus innumerables temporadas con Yes (incluso sus fanáticos más devotos deben haber renunciado a contar cuántas veces se ha unido y luego los ha dejado ahora). Ha sobrevivido a ataques cardíacos, apatía mediática, un accidente de coche, cuatro matrimonios, incertidumbre financiera y punk-rock. Ha continuado haciendo un flujo constante de álbumes en solitario (¿puede ser realmente más de 100 ahora con ventas combinadas de más de 50 millones de copias?), bandas sonoras de películas sin fin, se ramificaron en la música new age / ambient, incursionaron en el circo y forjaron una carrera prominente, en su mayoría no musical en la televisión. También de alguna manera encuentra tiempo para la luz de la luna como DJ en la radio. El año pasado cosechó una recompensa por su corto tiempo en el Royal College of Music cuando le otorgaron una beca.

Pero será por su inmensa contribución al género a menudo difamado pero perennemente popular del rock progresivo con toda su seriedad y pretensiones clásicas por lo que más debemos estar agradecidos a Rick Wakeman. La visión de él con su largo y fluido cabello rubio y capas plateadas navegando por una montaña de teclados apilados a su alrededor con la floritura de un verdadero showman es una de las imágenes más perdurables del rock.