Tres mujeres que fueron a la misma escuela primaria de la ciudad de Nueva York, Mary (Joan Blondell), Ruth (Bette Davis) y Vivian (Ann Dvorak), se encuentran de nuevo como adultos jóvenes después de un tiempo separados. Cada uno enciende un cigarrillo del mismo fósforo y discuten la superstición de que tal acto es desafortunado y que Vivian, la última en encender su cigarrillo, será la primera en morir.

Mary es una chica del espectáculo que ha establecido estabilidad en su vida después de pasar algún tiempo en un reformatorio, mientras que Ruth trabaja como taquígrafa. Vivian es la mejor de las tres, casada con un exitoso abogado, Robert Kirkwood (Warren William), con un hijo pequeño, Robert Jr. (Buster Phelps), pero ha crecido insatisfecha con su vida y decide hacer un viaje a Europa con su hijo pequeño.

Justo antes de que el barco de Vivian y Junior esté a punto de zarpar, Mary sube al transatlántico con dos hombres para asistir a una fiesta de bon voyage para algunos amigos. El jugador Michael Loftus (Lyle Talbot), uno de los dos hombres, coquetea con Vivian. Ella está enamorada de él y él la persuade para que huya con él. Minutos antes de que el barco salga de puerto, Vivian recoge a su hijo y los tres desembarcan del barco.

Vivian y Michael Loftus viven una vida muy miserable y bastante disoluta, por lo que Mary, preocupada por el descuido de Vivian hacia su hijo, le dice a Robert (casi loco por la desaparición del niño) dónde encontrarlo. Tanto Mary como Ruth le tienen mucho cariño a Junior y Robert se ha enamorado de Mary. Le propone matrimonio y contrata a Ruth para que cuide del niño. Mary y Robert se casan el mismo día en que su divorcio de Vivian se convierte en definitivo.

Mientras tanto, Vivian se ha convertido en una adicta a las drogas sin esperanza y ha gastado todo su dinero. Además, Michael le debe 2 2,000 a gangster Ace (Edward Arnold), quien le dice que pague o de lo contrario. Desesperado, Michael intenta chantajear a Robert amenazando con informar a la prensa sobre los antecedentes criminales de Mary. Sin embargo, Robert se niega a pagar porque ya es consciente del pasado a cuadros de Mary, por lo que, en su lugar, los gángsteres obligan a Michael a secuestrar a Junior para que puedan cobrar un gran rescate para satisfacer la deuda de Michael. Michael secuestra al niño, luego él y los gángsteres lo llevan de vuelta al apartamento de Vivian y Michael, donde Junior se une a su madre en su dormitorio.

Vivian comienza a tener retiros. Uno de los gánsteres, mientras intenta conseguir una solución para ella, ve a policías en el vecindario yendo de puerta en puerta en busca del niño secuestrado. Regresa al apartamento y le dice a

s el gaut lo que ha visto. Los gánsteres deciden matar al niño antes de que llegue la policía, pero Michael se niega al plan, especialmente porque es a él a quien se le ha ordenado hacer el acto sucio. Enfurecidos, los gángsters matan a Michael.

Mientras tanto, Vivian ha escuchado el ruin complot para matar a Junior y está decidida a salvar la vida de su hijo a toda costa. Le dice a Junior que se esconda debajo de la cama y, temblando de miedo, garabatea un mensaje con lápiz labial en la parte delantera de su camisón que relata el paradero del niño. Justo cuando los gángsters entran por la puerta de su dormitorio, ella salta por la ventana del cuarto piso, matándose, pero resultando en el rescate del niño.