En 1924 Theodor Svedberg construyó una centrífuga capaz de generar 7.000 g (a 12.000 rpm), y la llamó ultracentrífuga, para yuxtaponerla con el Ultramicroscopio que se había desarrollado previamente. En 1925-1926, Svedberg construyó una nueva ultracentrífuga que permitía campos de hasta 100.000 g (42.000 rpm). Las ultracentrífugas modernas se clasifican típicamente por permitir más de 100,000 g. Svedberg ganó el Premio Nobel de Química en 1926 por su investigación sobre coloides y proteínas utilizando la ultracentrífuga.

La ultracentrífuga de vacío fue inventada por Edward Greydon Pickels en el Departamento de Física de la Universidad de Virginia. Fue su contribución del vacío lo que permitió una reducción de la fricción generada a altas velocidades. Los sistemas de vacío también permitieron mantener la temperatura constante en toda la muestra, eliminando las corrientes de convección que interferían con la interpretación de los resultados de sedimentación.

Comparando los números de serie 1 y 1000 de la Ultracentrífuga Analítica Modelo E de Spinco, 1965

En 1946, Pickels cofundó Spinco (Instrumentos Especializados Corp.) para comercializar ultracentrífugas analíticas y preparativas basadas en su diseño. Pickels consideró que su diseño era demasiado complicado para el uso comercial y desarrolló una versión más fácil de operar, «infalible». Pero incluso con el diseño mejorado, las ventas de centrifugadoras analíticas se mantuvieron bajas, y Spinco casi quebró. La compañía sobrevivió concentrándose en la venta de modelos de ultracentrífugas preparativas, que se estaban volviendo populares como caballos de batalla en los laboratorios biomédicos. En 1949, Spinco introdujo el Modelo L, la primera ultracentrífuga preparativa que alcanzó una velocidad máxima de 40.000 rpm. En 1954, Beckman Instruments (más tarde Beckman Coulter) compró la compañía, formando la base de su división de centrifugadoras Spinco.