Cosas desagradables: yoduro de metilo aplicado a un campo agrícola de California.Foto: <a href=»http://ucanr.org/sites/anrstaff/?blogpost=4923&blogasset=544″>Brad Hanson</a>

Los pesticidas generalmente matan insectos lejos de la vista del público. Pero uno de esos veneno, un fumigante llamado yoduro de metilo, ha estado en los titulares.

Los activistas han estado organizando elaboradas protestas frente a las oficinas de San Francisco de su creador, Arysta Lifescience, informa Grist. Y los documentos recién publicados revelan, digamos, irregularidades en el proceso de su reciente aprobación por el estado de California, escribe el propio Jen Quraishi de Mother Jones.

¿Qué da? El Día del Trabajo es un buen momento para reflexionar sobre esa pregunta, porque el yoduro de metilo representa una clara amenaza para los trabajadores agrícolas, especialmente para aquellos que cuidan los vastos campos de fresas de California.

De acuerdo con Pesticide Action Network, la exposición a la sustancia «causa abortos espontáneos tardíos, contamina las aguas subterráneas y es tan cancerígena que se usa para crear células cancerosas en los laboratorios.»Dado que se aplica al suelo incluso antes de que las plantas entren en el suelo, representa poco riesgo para los consumidores de fresas. Pero para los trabajadores agrícolas que lo aplican y las personas que viven cerca de los campos tratados, es una historia diferente, debido a su «tendencia a alejarse del lugar por el aire», advierte el grupo.

Cuando el estado de California convocó a un panel asesor científico independiente para evaluar sus riesgos, el hallazgo (PDF) fue contundente: el yoduro de metilo es una «sustancia química altamente tóxica» y su uso en campos agrícolas «provocaría exposiciones a un gran número de personas y, por lo tanto, tendría un impacto adverso significativo en la salud pública.»Prevenir la exposición a ella sería» difícil, si no imposible», concluyó el grupo especial.

¿Cómo llegó a pasar por el proceso regulatorio y a los campos agrícolas? Resulta ser una historia retorcida, una que involucra otro fumigante desagradable llamado bromuro de metilo, un antiguo capitalismo de compinches de la era de George W. Bush, y un poco de cocina de libros dentro del Departamento de Registro de Pesticidas del Gobernador.

Conté las dos primeras partes de la historia en una larga columna de 2007 sobre Grist. Para resumir, los monocultivos a gran escala de fresas y algunas otras frutas, incluidos los tomates, son susceptibles a una plaga microscópica llamada nematodos (que se comen las raíces de las plantas) cuando se plantan en los mismos campos año tras año. En lugar de diversificar sus plantaciones y rotar los cultivos, los agricultores a gran escala han llegado a depender de los fumigantes para esterilizar literalmente el suelo antes de plantar.

Durante décadas, el fumigante de elección ha sido otro personaje desagradable: el bromuro de metilo. El bromuro de metilo también es altamente tóxico para las personas que lo aplican y viven cerca de campos tratados con él, pero tiene otro efecto: resultó ser una de las sustancias destructoras de la capa de ozono más poderosas del mundo.

Ya en 1987, los Estados Unidos acordaron eliminar el metilbromuro para el año 2005, en el marco del Protocolo de Montreal, un pacto que se atribuye en gran medida al ahorro de la capa de ozono. Desde entonces, se han acumulado pruebas de daños espantosos a los trabajadores agrícolas y sus descendientes causados por el bromuro de metilo.

Y, sin embargo, los agricultores estadounidenses siguen rociando millones de libras de bromuro de metilo en los campos cada año, en virtud de excepciones al Protocolo de Montreal negociadas vigorosamente por las administraciones presidenciales de los Estados Unidos, incluso la de Obama.

La opinión oficial del gobierno de los Estados Unidos sobre el bromuro de metilo ha sido: No podemos prohibirlo completamente hasta que encontremos una alternativa adecuada. Y la industria agroquímica ha estado luchando por encontrar una alternativa amigable con el Pacto de Montreal durante años.

Aquí es donde volvemos al yoduro de metilo. En 2006, el gigante químico japonés Arysta lo presentó a la EPA como el candidato perfecto para reemplazar el bromuro de metilo. El tono: Funciona igual de bien en los nematodos, pero no daña la capa de ozono. En cuanto a los trabajadores agrícolas, bueno Ar

Arysta tenía amigos en lugares altos mientras la EPA reflexionaba sobre el yoduro de metilo: En 2006, el entonces director de la EPA, Stephen Johnson, nombró a Elin Miller, entonces CEO de la rama norteamericana de Arysta, para un alto cargo dentro de la agencia. Antes de su paso por Arysta, Miller había trabajado en Dow Chemical, «supervisando los asuntos públicos de la compañía, el manejo global de plagas y las operaciones de Asia Pacífico», según un comunicado de prensa de an EPA.

Más de 50 científicos y médicos, incluidos cinco premios Nobel de química, escribieron una carta «urgente» (PDF) a la EPA advirtiendo a la agencia sobre los peligros del yoduro de metilo, pero fue en vano: En octubre de 2007, la EPA aprobó su uso. Esta sigue siendo una de las decisiones más controvertidas de la agencia.

«Nos preocupa que las mujeres embarazadas y el feto, los niños, los ancianos, los trabajadores agrícolas y otras personas que viven cerca de los sitios de aplicación corran un grave riesgo si se permite el uso de yoduro de metilo en la agricultura», escribieron. La EPA dejó de lado sus preocupaciones, y la decisión sigue vigente hoy en día. Semanas después de la decisión de la EPA, Arysta, que de repente estaba a punto de hacerse cargo del lucrativo mercado de fumigación de frutas de los Estados Unidos, se vendió por 2,2 mil millones de dólares.

La mayoría de los estados de los Estados Unidos permiten que cualquier pesticida registrado por la EPA se use en campos agrícolas. Pero California, el mercado potencial más grande para yoduro de metilo debido a su enorme industria de fresas, requiere un proceso de aprobación adicional a través del Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) del estado.

Después de un largo y prolongado proceso, el DPR aprobó el yoduro de metilo en diciembre de 2010, desafiando una vez más las objeciones de científicos independientes. Como muestra Jen Quraishi en su publicación de Mother Jones, nuevos documentos revelan que la DPR manipuló las pruebas para justificar su decisión.

El estatus del yoduro de metilo en los campos agrícolas de California ahora está en manos del Gobernador Jerry Brown. En marzo, prometió tomar una «nueva mirada» a la decisión de aprobarla. Hasta ahora, no ha tomado medidas. En su actual etapa como gobernador, Brown no ha mostrado mucho apetito para enfrentarse al lobby de las granjas industriales en nombre de los trabajadores agrícolas. En junio, vetó un proyecto de ley que habría dado a los trabajadores agrícolas más poder para sindicalizarse. Tal vez el Día del Trabajo le brinde a Brown la ocasión de recordar que una vez apoyó a los trabajadores agrícolas y su derecho a condiciones de vida y de trabajo seguras.

Imagen de portada de cbcastro / Flickr