tutkijat ovat löytäneet meripihkaan täydellisesti säilyneen 100 miljoonaa vuotta vanhan hyttysen. He aikovat käyttää hyttysen sisään jäänyttä verta kloonatakseen dinosaurukset ja herättääkseen heidät kuolleista. Se oli vitsi. Muinainen hyttynen valottaa itse asiassa malarian alkuperää, taudin, joka tappaa yli 400000 ihmistä joka vuosi.

Oregonin valtionyliopiston tutkijaryhmä tajusi, että heidän pieni yksilö kuului uuteen sukuun ja lajiin, jolle he antoivat nimen Priscoculex burmanicus. Sitä on löydetty Myanmarin meripihkasta, joka on peräisin liitukauden keskivaiheilta. Vaikka laji on aivan uusi, sillä on monia yhtäläisyyksiä eräiden vielä tänä päivänä pörräävien hyttysten kanssa, nimittäin anopheline-hyttysten, jotka ovat kuuluisia malarian kantamisesta ja levittämisestä.

P. burmanicuksella ja nykyisillä anopheline-mozzieilla on monia yhteisiä piirteitä, kun on kyse niiden siipisuonista, tuntosarvista, vatsasta ja nenäontelosta (niiden pitkä, verta imevä suuosa). Tämä viittaa siihen, että uusi löytö on varhaista sukua nykyisille tautivektoreille, mikä voi tarkoittaa, että ne kantoivat malariaa 100 miljoonaa vuotta sitten. Havainnot on julkaistu Historical Biology-lehdessä.

”hyttyset olisivat voineet tartuttaa malariaa tuohon aikaan, mutta se on vielä avoin kysymys”, sanoi George Poinar Jr.Oregon State Universityn College of Sciencestä. ”Tuohon aikaan anofeliinihyttyset olivat luultavasti lintuja, pieniä nisäkkäitä ja matelijoita, koska ne syövät noita ryhmiä vielä nykyäänkin.”

malarian aiheuttavat useat Plasmodium-sukuun kuuluvat loiset. Kun tartunnan saaneet naarashyttyset purevat ihmisiä ja eläimiä ruokkiakseen niiden verta, loinen tarttuu. Maailman terveysjärjestö WHO arvioi, että lähes puolet maailman ihmisväestöstä on vaarassa sairastua malariaan, ja suurimmassa vaarassa ovat Saharan eteläpuolisessa Afrikassa asuvat. Malariatartunnat ovat hoidettavissa, mutta tehokasta rokotetta on edelleen vaikea saada, joten ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä ovat hyönteismyrkyt ja hyttysverkot.

mutta olisiko hyttysten levittämä malaria voinut tehdä tuhojaan myös 100 miljoonaa vuotta sitten eläneille dinosauruksille? Poinarin mukaan mahdollisesti.

”noihin aikoihin tapahtui katastrofaalisia tapahtumia, kuten asteroiditörmäyksiä, ilmastonmuutoksia ja laavavirtoja”, hän kirjoitti vuonna 2007 ilmestyneessä kirjassaan What Bugged the Dinosaurs? Hyönteiset, taudit ja kuolema liitukaudella. ”On yhä selvää, että dinosaurukset taantuivat ja kuolivat hitaasti sukupuuttoon tuhansien vuosien aikana, mikä viittaa siihen, että myös muiden asioiden on täytynyt vaikuttaa. Hyönteiset, mikrobipatogeenit, kuten malaria, ja muut selkärankaisten sairaudet ilmaantuivat juuri noihin aikoihin.”

uusi tutkimus valottaa myös sitä, miten Anopheles – hyttyset ovat saattaneet levitä niin laajalle-nykyään niitä tavataan ympäri maailmaa. Tutkijat huomauttavat, että heidän esi-isänsä saattoivat levitä Gondwanan, muinaisen supermantereen, kautta ennen kuin se jakautui nykyiseen Afrikkaan, Etelä-Amerikkaan, Madagaskariin, Intiaan, Australiaan, Etelämantereeseen ja Arabiaan.

”tämä löytö tarjoaa todisteita siitä, että anophelines säteili – erilaistuen esi – isien lajeista-muinaisella Gondwanan megakonttorilla, koska nykyään arvellaan Myanmarin meripihkafossiilien olevan peräisin Gondwanalta”, Poinar selitti.