Kenneth Duva Burke syntyi 5.toukokuuta 1897 Pittsburghissa, Pennsylvaniassa James Leslielle ja Lillyan Duva Burkelle. Opiskellessaan Peabody High Schoolissa Burke tapasi pitkäaikaisen ystävänsä ja tulevan kirjallisuushistorioitsijan Malcolm Cowleyn, mikä merkitsi alkua ystävyydelle, joka kestäisi 78 vuotta, kunnes Cowley kuoli vuonna 1989.

lukiossa Burke huomasi kiinnostuksensa kieleen ja kirjallisuuteen, erityisesti eurooppalaiseen ja moderniin kirjallisuuteen. Peabodyssa ollessaan hän tutki erilaisia kirjallisia medioita kirjoittamalla novelleja ja näytelmiä. Valmistuttuaan Burke meni Ohion osavaltionyliopistoon opiskelemaan ranskaa, saksaa, kreikkaa ja latinaa.

vuonna 1916, kun hänen vanhempansa päättivät muuttaa Weehawkeniin, New Jerseyyn, Burke jätti Ohion osavaltion ja muutti heidän luokseen ollakseen lähempänä New Yorkia. Vuosi muuton jälkeen Burke päätti ilmoittautua Columbian yliopistoon opiskelemaan filosofiaa ja klassikoita. Opetussuunnitelman rakenne ja rajoittunut oppimisympäristö saivat kuitenkin Burken vetäytymään yliopistoympäristöstä jälleen talvella 1918. Vuonna 1919 Burke meni naimisiin Lillian Mary Batterhamin kanssa, ja he perustivat perheen, johon lopulta kuului kolme tytärtä.

Burken vetäytyminen Columbian yliopistosta merkitsi uutta alkua hänen kirjalliselle uralleen. Hän muutti 1920-luvulla Greenwich Villageen, jossa hän alkoi kirjoittaa sekä kaunokirjallisuutta että kritiikkiä. Hänen ystävyyssuhteisiinsa kuuluivat tänä aikana sellaiset kirjailijat kuin William Carlos Williams, Hart Crane ja E. E. Cummings. Isänsä avustuksella Burke sai elantonsa arvostelujen kirjoittamisesta, kääntämisestä ja editoinnista.

Burken ensimmäinen julkaistu teos ”The White Oxen and Other Stories” (1924) koostui novelleista, joita Burke oli työstänyt New Yorkissa ollessaan. Vuonna 1925 julkaistiin Burken käännös Thomas Mannin kuolemasta Venetsiassa; se oli ensimmäinen englanninkielinen käännös Mannin saksankielisestä romaanista. Burke jatkoi oman kirjoitustyönsä parissa, ja vuonna 1931 hän julkaisi ensimmäisen kritiikin kirjansa ”Counter-Statement”, jota pian seurasi hänen esikoisromaaninsa ”Towards a Better Life” vuonna 1932. Saatuaan romaaneistaan ja novelleistaan vain vähän taloudellista hyötyä Burke päätti keskittyä kritiikkiin kehittäen edelleen ajatuksia estetiikasta ja kirjallisesta muodosta, joita hän 1920-luvun avantgarde-liikkeen epäröivänä osanottajana oli ensin käsitellyt vasta-lauseessa.

Burke muutti tämän jälkeen New Jerseyyn, josta hän matkusti New Yorkiin, jossa hän työskenteli toimittajana, kääntäjänä, kirjoittajana ja arvostelijana. Vuonna 1933 Burke erosi vaimostaan ja meni naimisiin sisarensa Elizabethin kanssa, jonka kanssa hän sai kaksi poikaa. Burke alkoi tutkia merkityksiä ja tulkintoja symbolisen toiminnan kautta, kun hän omaksui kirjallisissa piireissä tuolloin pyörineen marxismin. Hän jatkoi kirjoittamista ja alkoi opettaa osa-aikaisesti Bennington Collegessa Vermontissa.

opettaessaan Bennington Collegessa Burke alkoi työstää motiivien kielioppia (1945), jossa hän hahmotteli ”dramatisointia”, kehittyvää kielen ja kirjallisuuden teoriaansa. Rochesterin yliopiston professori William Rueckert, jota lainattiin New York Timesin muistokirjoituksessa Kenneth Burkelle, kuvaili ” Herra Burken merkittävimmäksi saavutukseksi sen järjestelmällisen ajattelun muotoilun, jota hän kutsui ’dramatisoinniksi.”Dramatistisen järjestelmän tunnusomaisia piirteitä ovat sen osallisuus, sen riippuvuus kieleen (symbolien käyttö) ja sen korostaminen ihmisen moraaliseen/eettiseen toimintakykyyn, jonka Burken mukaan mahdollistaa vain kieli.”

Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism kutsui Kenneth Burken työtä ”kahdennenkymmenennen vuosisadan epäsovinnaisimmaksi, haastavimmaksi ja teoreettisesti hienostuneimmaksi kirjallisuuskriitikoksi”. Hänen tuottelias teoksensa, joka koostuu yli 15 kirjasta, on vaikuttanut merkittäviin kirjailijoihin ja kriitikoihin, kuten Ralph Ellisoniin ja Harold Bloomiin. Vuonna 1981 Burke sai National Medal for Literature-palkinnon.

Burke kuoli sydämen vajaatoimintaan perjantaina 21.marraskuuta 1993 maatilallaan Andoverissa, New Jerseyssä. Hän oli 96-vuotias ja oli nauttinut pitkästä ja tuotteliaasta urasta, joka vaikuttaa kirjailijoihin tänäkin päivänä.