Clement Greenberg syntyi 16.tammikuuta 1909 New Yorkin Bronxissa. Hän oli vanhin Joseph ja Dora (Brodwin) Greenbergin kolmesta pojasta. Vuonna 1914 perhe muutti Norfolkiin Virginiaan, jossa hänen isänsä toimi kauppiaana. Kuusi vuotta myöhemmin Greenbergit muuttivat jälleen, tällä kertaa Brooklyniin, New Yorkiin, jossa Joseph Greenbergistä tuli tehtailija.

Clement Greenberg kävi julkisia oppikouluja ja valmistui Syracusen yliopistosta kirjallisuuden kandidaatiksi vuonna 1930. Valmistuttuaan Greenberg ei löytänyt töitä, mutta tänä aikana hän opiskeli saksaa, italiaa, ranskaa ja latinaa. Vuonna 1933 hän perusti isänsä kanssa tukkukaupan, josta Clement erosi vuonna 1935. Käännekohta Greenbergille tuli seuraavana vuonna, kun hän meni töihin liittohallitukseen, ensin Virkamieskomission toimistoon ja vuonna 1937 tullilaitoksen Arviointijaostoon New Yorkin satamaan. Tämä jälkimmäinen virka antoi hänelle aikaa aloittaa uransa esseistina. Talvella 1939 Greenberg julkaisi ensimmäisen arvostelunsa: a commentary on Bertolt Brechtin a Penny for the Poor. Tästä alkoi viisi vuosikymmentä kestänyt taiteesta ja kulttuurista kirjoittamisen kriittisyys.

1940-luku merkitsi Greenbergin suurinta toimintaa kriitikkona. Vuosina 1940-1942 hän oli Partisan Review-lehden toimittaja ja vuosina 1942-1949 hän julkaisi säännöllisesti ”the Nation” – lehden taidekriitikkona. Elokuussa 1944 hän otti vastaan ”the Contemporary Jewish Record” – lehden toimituspäällikön viran. Kun tämä joka toinen kuukausi ilmestyvä lehti korvattiin kommentaarilla, Greenberg nimitettiin apulaispäätoimittajaksi, missä tehtävässä hän toimi vuoteen 1957 saakka.

vuoteen 1941 Greenbergin kritiikki rajoittui pitkälti kirjallisiin aiheisiin. Saman vuoden toukokuussa hän kuitenkin julkaisi arvostuksen taiteilija Paul Kleetä kohtaan The Nationissa. Tästä alkoi taidekritiikki, josta hän tuli laajimmin tunnetuksi. Hänen lähestymistapansa älyllinen perustelu oli artikuloitu muutamaa vuotta aiemmin kahdessa Partisan Review-lehdessä julkaistussa esseessä. ”The Avant Garde and Kitsch ”(1939) oli manifesti, jossa Greenberg teki jyrkän eron” todellisen kulttuurin ”ja” populaaritaiteen välille.”Hän väitti, että taideteoksen laadulla ei ole mitään tekemistä nykyajan yhteiskunnallisten ja poliittisten arvojen kanssa. ”Vetäytyessään kokonaan julkisuudesta”, hän kirjoitti, ” avantgardistinen runoilija tai taiteilija pyrki säilyttämään taiteensa korkean tason sekä kaventamalla sitä että korottamalla sitä absoluuttisen ilmaisuksi….”Tämä oli hänen mukaansa välttämätöntä, koska nyky-yhteiskunta oli halventanut korkean taiteen kitschiksi. Teoksessa ”Towards a Newer Laocoon” (julkaistu Partisan Reviewissä 1940) Greenberg selitti avantgardetaiteilijoiden välttämättömyyden irtautua perinteisestä aiheen herruudesta ja asettaa uusi muoto etusijalle.

Greenbergin varhaiseen ajatteluun vaikuttivat Karl Marxin ja Hans Hofmannin teoriat. Greenbergin tutkimus marxilaisesta teoriasta teki avantgardesta kiinnostavan, ja se antoi ymmärtää, että abstrakti taide oli vallankumouksellinen etääntyminen kerronnallisen maalaustaiteen suositusta viehätyksestä Amerikassa. Tärkeämpää oli kuitenkin saksalaisen taiteilijan ja pedagogin Hans Hofmannin vaikutus. Vuosina 1938 ja 1939 Greenberg osallistui Hofmannin kursseille, joissa hän korosti maalaustaiteen muodollisten ominaisuuksien tärkeyttä: väriä, viivaa, tasoa sekä muotojen ”työntämistä” ja ”vetämistä” tasaisella kankaalla. 1940-ja 1950-lukujen kritiikissään Greenberg kehitti näistä ajatuksista ainutlaatuisen kriittisen työkalun.

1940-luvun puolivälissä Greenberg puolusti ensimmäisenä New Yorkin abstraktien taiteilijoiden, kuten Jackson Pollockin, Willem de Kooningin, Robert Motherwellin ja David Smithin, työtä. Kun New Yorkin Maalarikoulu 1950-luvulla sai tunnustusta, Greenbergin kritiikin laatu toi hänelle paljon huomiota. Häntä pyydettiin järjestämään näyttelyitä ja pyydettiin opettamaan ja luennoimaan muun muassa Black Mountain Collegeen, Yalen yliopistoon, Bennington Collegeen ja Princetonin yliopistoon. Greenberg jatkoi taideideoidensa hiomista ja taidekritiikin kirjoittamista. Tiiviinä proosana Greenberg sekoitti viittauksia modernin taiteen historiaan ja analyysiinsä maalaustaiteen muodollisista ominaisuuksista siten, että näiden taiteilijoiden Abstrakti teos on kriitikoiden ja taideopiskelijoiden ulottuvilla. Hänen kritiikilleen oli ominaista hänen taideinnostuksensa persoonallinen ja intohimoinen artikulaatio. Vuonna 1961 Greenberg julkaisi esseekokoelman ”taide ja kulttuuri”, joka vaikuttaisi seuraavaan kriitikkosukupolveen.

1960-luvun alussa Greenberg julkaisi myös yhden vaikutusvaltaisimmista esseistään. ”Modernistinen maalaustaide” hahmotteli formalistista historiaa, jossa maalareiden keskittyminen maalaustaiteen muodollisiin elementteihin, erityisesti kuvatason tasaisuuteen, oli hänen modernin taiteen historiaa käsittelevän lukunsa yhteinen sävel. Edouard Manet ’ sta 1940-ja 1950-lukujen newyorkilaisen koulukunnan aikalaismaalauksiin Greenberg jäljitti jatkuvaa aiheiden, illuusion ja kuvallisen tilan riisumista. Meedionsa sisäisen logiikan vangitsemina maalarit hylkäsivät kerronnan maalaustaiteen ainutlaatuisten, muodollisten ominaisuuksien hyväksi.

poptaiteen syntyessä 1960-luvulla Greenbergin formalistisella lähestymistavalla ei ollut enää merkitystä. Pop-taide, joka nojasi käsitteelliseen nokkeluuteen ja lähteisiinsä” matalassa ” populaaritaiteessa, oli vastakohta Greenbergin formalistisille teorioille. Vastauksena Pop-taiteen menestykseen Greenberg järjesti vuonna 1964 näyttelyn ”Post Painterly Abstraction.”Oheisessa näyttelyluettelossa hän laajensi kriittisiä periaatteitaan väittäen, että maalaukset, joissa näkyy avoimuus, suunnittelun lineaarinen selkeys ja korkeaääninen, jopa arvostettu väri, olivat sen muodollisen taidehistorian luonnollinen eteneminen, jonka hän oli hahmotellut aiemmin ”modernistisessa maalaustaiteessa.”Argumenteistaan huolimatta Greenbergin formalistisen tulkinnan korostaminen joutui kasvavan kritiikin kohteeksi 1970-ja 1980-luvuilla.

haastajiensakin mielestä Greenberg on kuitenkin edelleen yksi aikansa merkittävimmistä kriitikoista. Kaikki tunnustavat, että hän ilmaisi selvästi ja ytimekkäästi lähestymistavan taiteeseen, joka on pysynyt vallalla lähes puoli vuosisataa. Greenbergin vaikutus on niin merkittävä, että aikalaiskriitikoille hänen artikulaationsa taidekritiikistä on alkanut määritellä modernistista liikettä.