David Rittenhouse syntyi 8.huhtikuuta 1732 lähellä Germantownia, Pa. köyhään maanviljelijäperheeseen. Hän oli kannustanut joitakin kirjoja ja työkaluja hänen setänsä ja ilmeisesti koulutettu itse matematiikan ja tähtitieteen. Kanssa apua ja rohkaisua, Episcopal pappi, hän jatkoi edistää hänen matemaattista tietämystä. Vuonna 1763 hänen Pennsylvaniaa koskeva rajatutkimuksensa oli niin tarkka, että englantilaiset maanmittarit Charles Mason ja Jeremiah Dixon hyväksyivät sen myöhemmin.

vuonna 1767 Rittenhouse aloitti mestarityönsä, joka oli tuon ajan hienoin ja tarkin orrery. Tätä mekaanista esitystä planeettojen liikkeistä maailmankaikkeuden läpi käytettiin laajalti opetuksessa ja demonstroinnissa 1700-luvulla, ja se toimi myös osoituksena luonnon järkevyydestä. Rittenhousen ensimmäinen orrery kykeni toistamaan planeettojen suhteita eteen-tai taaksepäin 5 000 vuotta ja lähetti musiikkia toimiessaan.

Rittenhousella oli seuraavina vuosina kysyntää oppilaitoksissa, jotka halusivat hänen tekevän orreries ’ ta, ja Pennsylvanian Kansainyhteisö myönsi hänelle 300 puntaa kunnianosoituksena ja 300 puntaa lisää orreryn tekemiseksi ”yleisön käyttöön.”Hänen orrermistaan saatu Maine takasi hänelle tuen hänen vuonna 1769 tekemilleen havainnoille Venuksen kauttakulusta, joka oli mahdollisuus mitata auringon parallaksi. Rittenhouse huomautukset, jotka on tehty erityisesti rakennettu laboratorio, välineitä hänen oma suunnittelu, olivat erittäin tarkkoja ja olivat suotuisasti sitä mieltä, että Euroopan tutkijat työskentelevät saman ongelman.

vuonna 1770 Rittenhouse muutti Philadelphiaan, jossa hän pystyi jatkamaan aktiivisempaa tieteellistä uraa. Hänestä tuli Thomas Jeffersonin johtaman epävirallisen tiedepiirin jäsen. Omien parannettujen kaukoputkien avulla hän jatkoi tähtitieteellisten havaintojen tekemistä ja tieteellisten ja maanmittausvälineiden tuottamista itselleen ja muille, samalla kun hän teki elantonsa kelloseppänä. On jonkin verran epävarmuutta siitä, onko hän itsenäisesti kehittänyt järjestelmän calculus, mutta hän ei tullut matemaattisesti hienostunut ja teki joitakin osuuksia tällä alalla.

vapaussodan aikana Rittenhouse oli innokas patriootti, joka palveli yleisen turvallisuuden neuvostoissa ja komiteoissa, suunnitteli satamapuolustusta ja salpietarin valmistusmenetelmiä ruutia varten ja vaihtoi rautapainoja heilurikelloissa lyijyn saamiseksi luodeille. Hänen viimeinen julkinen palveluksensa oli Yhdysvaltain rahapajan johtajana 1792-1795. Hän kuoli koleraan 26. kesäkuuta 1796. Hänet mainitaan usein esimerkkinä Amerikan maaperältä polveutuvasta kouluttamattomasta neroudesta.