koko historiansa ajan Taiwan on kokenut taloudellisen nousukauden ja nurin aikoja. Useita vuosisatoja sitten saari oli Itä-Aasian merkittävä kaupan keskus, ja se vaurastui. Taiwan kasvoi taloudellisesti Hollannin vallan alla 1600-luvun puolivälissä ja 1800-luvun lopulla Kiinan vallan alla. Se menestyi taloudellisesti hyvin Japanin siirtomaana vuosina 1895-1945, mutta koki taantumista heti toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina.

1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alussa monet taloustieteilijät pitivät Taiwanin taloustilannetta huomattavan pessimistisenä. Arvio perustui Taiwanin epäsuotuisaan maan ja väestön väliseen suhteeseen, luonnonvarojen puutteeseen, pääomapulaan ja huonoon hallintoon. Tämä käsitys ei kuitenkaan osoittautunut todeksi. Taiwanin 1960-luvun puolivälissä alkanut talouskasvu oli niin huikeaa, että se sai nimityksen ”talousihme”.”1990-luvulla Taiwanin talous hidastui, mutta sen kasvu pysyi hyvänä myös Itä-Aasian finanssikriisin aikana vuonna 1997. Vuonna 2001 Taiwanissa koettiin taantuma, joka johtui lähinnä poliittisesta lamaantumisesta. Sen talous kääntyi jälleen laskuun, joka alkoi vuonna 2008 maailmanlaajuisesta taantumasta, josta se toipui vain hitaasti.

Taiwanin taloudellista nousukautta 1960-luvulla ja useita vuosikymmeniä sen jälkeen edelsi maareformi, joka sai aikaan merkittävän kasvun maataloudessa. Maaseudun vauraus vauhditti teollista kehitystä, kun taas tehokkaampi maanviljely vapautti työvoimaa Taiwanin teollistumiseen, joka ajoi taloutta 1960-ja 70-luvuilla. 1980-luvulla Taiwan siirtyi pääomavaltaiseen ja tietoon perustuvaan teollisuuteen. Suuri säästöaste, työn tuottavuuden kasvu, yksityistäminen, hallituksen terävä suunnittelu, huomattavat ulkomaiset investoinnit ja kauppa vauhdittivat Taiwanin nopeaa talouskasvua.

Taiwanin alkuvaiheen teollistumista vauhditti tekstiilitehtaiden ja keveitä tuotteita, kuten pienkoneita, jalkineita ja urheiluvälineitä valmistavien yritysten kasvu. Tämän jälkeen yritykset siirtyivät valmistamaan puolijohteita ja elektronisia laitteita, kuten radioita, televisioita ja tietokoneita. 1980-luvun puoliväliin mennessä Taiwanista oli tullut yksi maailman suurimmista tietokoneiden ja tietokoneiden oheislaitteiden tuottajista. Se onnistui myös perustamaan teräs – ja laivanrakennusteollisuutta, mutta niillä oli vähemmän merkitystä kuin tieto-ja viestintäteknologiaa valmistavilla yrityksillä. Yksi syy tähän on se, että Taiwanin talous perustuu pääasiassa pieniin ja keskisuuriin yrityksiin eikä suuriin monialayrityksiin – kuten Japanissa ja Etelä-Koreassa on tehty.

Taiwan omaksui jo varhain tuontia korvaavan politiikan, jossa se asetti korkeat tullit orastavan teollisuutensa suojelemiseksi. Se kuitenkin luopui pian tästä strategiasta viennin voimakkaan edistämisen hyväksi—siinä määrin, että se kävi pian kauppaa Japania enemmän ja siitä oli tullut kehitysmalli, joka kumosi riippuvuusteorian mallin, jota oli sovellettu kehitysmaihin muualla maailmassa (esim.Latinalaisessa Amerikassa). Taiwanissa huomattiin vientiteollisuuden vyöhykkeiden luominen, joihin ulkomaiset yritykset saivat perustaa tehtaita, jotka saivat merkittäviä verohelpotuksia ja muita etuja, mutta jotka myös kouluttivat paikallista työvoimaa ja synnyttivät spin-off-yrityksiä, jotka olivat myös osa ”Taiwanin mallia”.”Tämän mallin muita osia olivat alhaiset verot, hyvä infrastruktuuri, vakaa yhteiskunta ja hyvä koulutusjärjestelmä.

Maa -, metsä-ja kalatalous

Taiwan on pitkään tunnettu tuottoisasta maataloudestaan, joka perustuu sen runsaaseen vulkaaniseen maaperään, runsaisiin sademääriin ja hyvään ilmastoon. Itse asiassa nuo olosuhteet houkuttelivat varhaisia kiinalaisia siirtolaisia. Japanin siirtomaa-aikana Taiwan vei Japaniin suuria määriä riisiä ja sokeria. Toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina maanviljely kukoisti. Riisin ja joidenkin muiden viljelykasvien kaksinkertainen viljely, lannoitus ja keinokastelu paransivat satoa huomattavasti, samoin hybridi-ja muiden parantuneiden siemenvarastojen käyttöönotto.

ulkomainen kilpailu on kuitenkin 2000-luvun alusta lähtien koetellut Taiwanin viljelijöitä ankarasti osittain siksi, että yksittäiset maatilat saarella ovat pieniä, mutta myös siksi, että Taiwanin liityttyä Maailman kauppajärjestöön (WTO) vuonna 2002 halvempien ulkomaisten maataloustuotteiden tuonti helpottui. Karjan kasvattaminen ei ole sujunut juuri paremmin. Sikoja, kanoja ja ankkoja on pidetty nautoja parempina, mutta kaikki vaihtoehdot ovat kohdanneet vaikeuksia ulkomaisen tuonnin edessä. Hedelmiä ja vihanneksia kasvattavat maanviljelijät ovat menestyneet jonkin verran paremmin, ja teetä ja joitakin erikoiskasveja viljelevät ovat menestyneet oikeudenmukaisesti.

myös metsätalous ja kalastus, jotka olivat aikoinaan tärkeitä talouden aloja, ovat vähentäneet merkitystään. Metsät ovat ehtyneet, ja metsätalous muodostaa nyt vain murto-osan Taiwanin taloudesta. Kalastajien on kalastettava kaukaisemmilla vesillä, ja monet harjoittavat nykyään vesiviljelyä pysyäkseen työllistettyinä. Yksi merkittävä kasvualue on ollut kukkaviljely, ja Taiwanista on tullut merkittävä orkideoiden viejä. Luomuviljelystä on tullut suosittua myös Taiwanissa.

kaiken kaikkiaan maataloussektori muodostaa vain pienen osan Taiwanin taloudesta, ja viljelykasvit muodostavat suurimman osan arvosta. Riisi on pysynyt Taiwanin arvokkaimpana viljelykasvina huolimatta vaikeuksista, joita Taiwanin WTO-jäsenyys on aiheuttanut riisinviljelijöille. Tärkeimmät viljellyt hedelmät ja vihannekset ovat tuotannon arvon mukaan bambunversot, kaalit, vesimelonit, siitakesienet, lehtivihannekset ja vihersipulit. Teellä on hyvät paikalliset markkinat ja se on myös tärkeä vientituote. Sokeriruoko on vähentynyt selvästi tuotannossa työvoimakustannusten ja muiden maiden kilpailun vuoksi.

resurssit ja valta

mineraalien hyödyntämisellä ei ole juuri mitään roolia Taiwanin taloudessa, vaikka se oli aikoinaan tärkeä. 1800-luvun lopulla Taiwan toimi höyrylaivojen hiilikaivosasemana, jossa hyödynnettiin paikallisesti louhittua hiiltä. Kultaa, rikkiä, marmoria ja muita luonnonvaroja louhittiin tai louhittiin aikoinaan merkittäviä määriä, mutta 2010-luvun puolivälissä Miningin vaikutus Taiwanin koko teollisuustuotantoon oli vähäinen.

Taiwanin hiilivarat ehtyivät suurelta osin 2000-luvun alkuun mennessä. Saarelta ja offshorelta on löydetty pieniä maaöljy-ja maakaasuvaroja, joita on hyödynnetty. Kotimainen tuotanto tuottaa kuitenkin vain pienen osan Taiwanin fossiilisten polttoaineiden tarpeesta, ja suuri osa on tuotava ulkomailta. Öljyn osuus Taiwanin hiilivetyjen käytöstä on noin kaksi viidesosaa ja hiilen osuus noin kolmannes. Maakaasun tuonti kasvoi voimakkaasti 2000-luvun alussa.

koska Taiwan on erittäin riippuvainen ulkomaisesta polttoainetuonnista, se on monipuolistanut näiden hyödykkeiden lähteitä ja sillä on huomattava varastointikapasiteetti. Suurin osa sen öljystä tuodaan Lähi-idästä. Se ostaa hiiltä pääasiassa Australiasta, Indonesiasta ja Etelä-Afrikasta. Maakaasua ostetaan pääasiassa Qatarista, Malesiasta ja Indonesiasta.

ennen 1960-luvun rajun talouskasvun alkua Taiwan hyötyi halvasta sähköntuotannosta, johon kuului muun muassa vesivoimaloita ja lämpölaitoksia, jotka polttivat kotimaista hiiltä. Tilanne kuitenkin muuttui nopeasti Taiwanin nopean teollistumisen ja sitä seuranneen vaurauden ja kulutuskulttuurin nousun myötä. Taiwan on nyt lähes täysin riippuvainen tuontifossiilisista polttoaineista tuotetusta sähköstä. Ydinvoima yleistyi 1970-luvun lopulta alkaen, ja 1980-luvulla ydinvoimalat tuottivat lähes puolet Taiwanin sähköstä. Tämä osuus on kuitenkin vähentynyt dramaattisesti-se on nyt vain kymmenesosa kokonaismäärästä-ja ydinvoima on kohdannut kasvavaa vastustusta Japanin Fukushiman onnettomuuden jälkeen. Vesivoima, aurinko-ja tuulivoimatuotanto sekä muut uusiutuvat energiamuodot muodostavat vain pienen osan energiankäytöstä.