ihmiset, kuten kaikki nisäkkäät, matelijat, sammakkoeläimet ja linnut, ovat tetrapodeja: nelijalkaisia selkärankaisia eläimiä, jotka kaikki polveutuvat esi-isistä kaloista. Tämä esi-isä olisi ollut lohieväinen kala – joka on hieman erilainen kuin rauskueväiset kalat lohesta sardiineihin, jotka täyttävät valtameret nykyään. Lohieväkaloilla oli pyöristyneet, mehevät evät, ja niillä oli myös keuhkot kiduksineen, joiden avulla ne pystyivät hengittämään ilmaa.

Katso luetuimmat Tiedejutut tällä hetkellä >>

joitakin lohieväisiä kaloja on vielä nykyäänkin elossa maailman vesissä, mukaan lukien asianmukaisesti nimetty lungfish sekä coelacanth. Coelacanth oli katsottu sukupuuttoon, tunnettu vain fossiiliaineistosta, kunnes laji Latimeria chalumnae löydettiin vuonna 1938 ja tervehdittiin ’elävä fossiili’-alkukantainen laji, joka oli ilmeisesti säilyttänyt fyysiset ominaisuudet kauan sitten menneiltä esi-isiltä.

mutta se on harhaanjohtava nimitys, sanoi lehteä johtanut paleontologi Paulo Brito Rio de Janeiron osavaltionyliopistosta Brasiliasta.

”todellisuudessa eläviä fossiileja, niitä ei ole olemassa”, Brito sanoi. ”Jos ne elävät, ne eivät ole fossiileja.”

loppujen lopuksi ennätyksessä on noin 70 miljoonan vuoden kuilu viimeisimpien fossiilisten coelacanthien ja nykyisten eli vielä elävien välillä. Nämä kalat ovat siis todennäköisesti tehneet tuona aikana monia mukautuksia, jotka voivat olla tai olla havaitsematta fossiilista luurankoa tarkasteltaessa.

vaikka tutkijat arvelivat, että coelacanthilla, kuten sen serkulla keuhkokalalla, täytyy olla keuhko, sitä on ollut yllättävän vaikea löytää. Jotkut ajattelivat, että kalan ruumiissa oleva rasvainen elin, jota on ajateltu käytettävän kelluvuuden säätelyyn, saattoi olla tuo alkuperäinen keuhko.

mutta fossiililöytöjen mukaan muinaisten kelakantien keuhkot olivat kalkkeutuneet – toisin sanoen niiden ympärillä oli sarja luisia levyjä, jotka saattoivat auttaa laajenemisen ja supistumisen säätelyssä. Koska elimet ja pehmytkudokset eivät säily fossiileissa, nämä luiset levyt voivat olla se merkki, jota tutkijat etsivät.

tätä uutta paperia varten tutkijat etsivät näitä luisia levyjä vielä elävistä eläimistä-ja löysivät ne eri elimen ympäriltä, joka oli täysin erillään rasvaisesta uimarakosta.

Kiinnostaako tarinat muokkaavat Kaliforniaa? Ilmoittaudu ilmaiseen Essential Californian uutiskirjeeseen >>

”kun löysimme nämä levyt, se oli todella, todella onnellinen päivä”, Brito sanoi.

tutkijat kartoittivat Röntgentomografian avulla keliakianäytteitä eri-ikäisiltä, muun muassa alkioilta, nuorilta ja aikuisilta. Varhaisalkiovaiheessa nuorilla eläimillä näytti olevan suhteellisen suuri ja mahdollisesti toimiva keuhko-mutta eläimen kasvaessa keuhkojen kasvu hidastui. Nykyisen keliakian tultua täysi-ikäiseksi keuhko on täysin surkastunut.

”keuhko ei nyt toimi lainkaan … aivan kuten umpilisäkkeemme”, Brito sanoi.

vaikka näiden nykyisten kelakantien esi-isällä oli todennäköisesti toimiva (vaikkakin alkeellinen) keuhko, keuhko on saattanut menettää kykynsä kalojen siirtyessä yhä syvempiin vesiin, kauemmas pinnasta, jolloin ilmaa hengittävä elin oli lopulta tarpeeton.

itse asiassa on mahdollista, että syy näiden eläinten keuhkotoiminnan menetykseen on sama syy, miksi ne ovat vielä nykyäänkin olemassa. Syvemmissä vesissä elävät kalat olisivat olleet turvassa planeetan pintaa raastavalta kuumuudelta sen jälkeen, kun dinosaurukset tappanut asteroidi osui maahan noin 66 miljoonaa vuotta sitten.

”Tämä tutkimus osoitti meille olemassa olevan coelacanthin oikean keuhkon”, Japanin Kitakyushun luonnonhistorian ja ihmiskunnan historian museon iktyologi Yoshitaka Yabumoto, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kirjoitti sähköpostissa. ”Nyt tiedämme, että keliakanteilla, myös nykyisillä lajeilla, on kalkkeutunut keuhko. Tämä on selkärankaisilla ainutlaatuista ja saattaa antaa meille vihjeen tietää keuhkojen alkuperä ja kehitys selkärankaisten evoluutiossa.”

kalastaa lisää fossiileja? Seuraa @ aminawrite lisää kiehtovia Tiedeuutisia.