vaikka Turgenev kirjoitti ”Mumun”, merkittävän paljastuksen maaorjuuden julmuuksista ollessaan vangittuna Pietarissa, hänen työnsä oli kehittymässä kohti sellaisia laajempia luonnetutkimuksia kuin Jakov Pasynkov (1855) ja ”Faustista” ja ”A Correspondenssista” (1856) löydetyt hienovaraiset, joskin pessimistiset tutkimukset rakkauden vastakohtaisuudesta. Lisäksi aika ja kansalliset tapahtumat vaikuttivat häneen. Venäjän hävittyä Krimin sodan (1854-56) Turgenevin oma sukupolvi, ”nelikymppiset miehet”, alkoi kuulua menneisyyteen. Kaksi romaania, jotka hän julkaisi 1850—luvulla-Rudin (1856) ja Home Of The Gentry (1859)—on läpitunkeva ironista nostalgiaa heikkouksia ja turhuuksia niin ilmeinen tämän sukupolven kymmenen vuotta aiemmin.

ensimmäinen Turgenevin romaaneista, Rudin, kertoo kaunopuheisesta älymystöstä Dmitri Rudinista, joka on osittain Bakuninin esikuva ja jonka puhevoima ja kiihkeä usko edistyksen tarpeeseen vaikuttavat niin paljon maakuntasalongin nuorempiin jäseniin, että sankaritar Natalja rakastuu häneen. Mutta kun vaimo haastaa hänet elämään hänen sanojensa mukaan, mies pettää hänet. Venäläisen maalaistalon maailman ja tämän suhteen tragikoomisuuden taustalla olevan kesätunnelman herättäminen henkiin on todiste Turgenevin kyvystä hahmottaa ja taltioida luonnonvakioita. Koko venäläistä yhteiskuntaa ja venäläisen älymystön roolia koskevat vastavaikutukset näkyvät varjostuksina kuvan reunoilla eivätkä väreinä tai yksityiskohtina etualalla.

Turgenevin toinen romaani herrasväen koti on eleginen tutkielma yksipuolisesta rakkaudesta, jossa sankari Lavretski ei ole niinkään heikko kuin tasapainottoman kasvatuksensa uhri. Teos on merkittävä rakkaustarinan herkkyydestä, vaikka se on välillä sävyltään mawkish. Kirjailijan ajattelun kannalta tärkeämpää on sankarin taidokas elämäkerta. Siinä esitetään, että lännen vaikutus on estänyt Turgenevin sukupolvea ryhtymästä toimiin ja pakottanut heidät lopulta tunnustamaan, että heidän on jätettävä Venäjän tulevaisuus itseään nuoremmille ja radikaalimmille.

Turgenevin objektiivisuus venäläisen älymystön kronikoitsijana käy ilmi näistä varhaisista romaaneista. Vaikka hän saattoikin suhtautua välinpitämättömästi joihinkin Krimin sodan jälkeen syntyneen nuoremman, radikaalin sukupolven ajattelun suuntauksiin, hän pyrki esittämään näiden nuorten miesten ja naisten myönteiset pyrkimykset tunnollisen avoimesti. Heidän suhtautumisensa häneen, erityisesti sellaisten johtohahmojen kuin radikaalien kriitikoiden Nikolai Tšernyshevskin ja Nikolai Dobroljubovin, oli yleensä kylmä, kun se ei ollut aktiivisesti vihamielistä. Näiden nuorempien aikalaisten voimallisuus haastoi hänen oman melko omahyväisen luonteensa. Hän siirtyi pois korostamasta sankariensa erehtyväisyyttä, sillä Tšernyševski oli hyökännyt häntä tyyppinä vastaan ja käytti lähtökohtana novellia ”asja” (1858). Sen sijaan Turgenev keskittyi heidän nuoruuden intoonsa ja moraaliseen tarkoitusperäänsä. Näillä ominaisuuksilla oli ilmeisiä vallankumouksellisia vaikutuksia, joita Turgenev ei jakanut, sillä hänen liberalisminsa saattoi hyväksyä vähittäisen muutoksen, mutta vastusti kaikkea radikaalimpaa, erityisesti ajatusta kapinallisesta talonpoikaisväestöstä.

romaani aatonaattona (1860) käsittelee nuoremman älymystön kohtaamaa ongelmaa Krimin sodan aattona ja viittaa myös muutoksiin, jotka odottivat Venäjää maaorjien emansipaation aattona vuonna 1861. Se on episodimainen teos, jota heikensi entisestään sen bulgarialaisen sankarin pinnallinen kuvaus. Vaikka siinä on useita onnistuneita sivuhahmoja ja joitakin voimakkaita kohtauksia, se, miten se käsittelee henkilökohtaisia suhteita, erityisesti rakkautta, osoittaa Turgenevin syvän pessimismin tällaisia asioita kohtaan. Tällainen pessimismi leimasi yhä enemmän Turgenevin elämänkatsomusta. Näyttää siltä, että Turgenevin sukupolven liberalismin ja nuoremman älymystön vallankumouksellisten pyrkimysten välillä ei voisi olla todellista sovintoa. Turgenev itse tuskin saattoi olla tuntematta henkilökohtaista osallisuutta tähän repeämään.

Turgenevin suurin romaani ”isät ja pojat” (1862) kasvoi tästä osallisuuden tunteesta ja onnistui silti havainnollistamaan huomattavan tasapainoisesti ja syvällisesti sukupolvia jakaneita asioita. Sankari Bazarov on Turgenevin luomuksista voimakkain. Nihilisti, joka kieltää kaikki lait paitsi luonnontieteiden lait, moukkamainen ja suorasukainen mielipiteiltään, on kuitenkin altis rakkaudelle ja siten tuomittu onnettomuuteen. Sosiopoliittisesti hän edustaa vallankumouksellisen älymystön voittoa säätyläisälymystöstä, johon Turgenev kuului. Taiteellisesti hän on voitokas esimerkki objektiivisesta muotokuvasta, ja kuolemansa mahtipontisuudessa hän lähestyy traagista asemaa. Romaanin ihme kokonaisuudessaan on Turgenevin ylivertainen teemansa hallinta, vaikka hän on henkilökohtaisesti vihamielinen Bazarovin antiestetiikkaa kohtaan, ja hänen menestyksensä antaa kaikille henkilöhahmoille spontaanin elämän laatua. Kuitenkin romaanin ensiesityksessä radikaali nuorempi sukupolvi hyökkäsi sitä vastaan katkerasti panetteluna, ja konservatiivit tuomitsivat sen liian lievänä nihilismin paljastamisessa.

Turgenevin romaanit ovat ”kuukausia maalla”, jotka sisältävät tasapainoisia vastakohtaisuuksia, kuten nuoruuden ja iän, rakkauden traagisen katoavaisuuden ja ideoiden koomisen katoavaisuuden, Hamletin itsestä huolehtimisen ja epäitsekkään pyyteettömyyden välillä. Viimeisen vastakohtaisuuden hän täydensi merkittäväksi esseeksi ”Hamlet and Don Quijote” (1860). Jos hän poikkesi suurista aikalaisistaan Fjodor Dostojevskista ja Leo Tolstoista teoksensa mittakaavalla, hän erosi heistä myös siinä, ettei kirjallisuuden pitäisi tarjota vastauksia elämän kysymysmerkkeihin. Hän rakensi romaaninsa yksinkertaisen kaavan mukaan, jonka ainoana tarkoituksena oli valaista yksittäisen hahmon luonnetta ja ahdinkoa, oli hän sitten sankari tai sankaritar. Ne ovat tärkeitä lähinnä yksityiskohtaisina ja taitavina sosiopsykologisina muotokuvina. Romaanien keskeisenä välineenä on tutkia tulokkaan tulon vaikutusta pieneen sosiaaliseen piiriin. Ympyrä puolestaan alistaa tulokkaan tarkastelun kautta suhde, joka kehittyy välillä sankaritar, joka aina kuuluu ”paikka” fiktion, ja tulokas-sankari. Lupaus onnesta tarjotaan, mutta suhteen päättyminen on poikkeuksetta kohtalokas.