vaikka monet alkuperäiskansat, erityisesti Kanadan alkuperäiskansat, ovat omaksuneet sanan nation korostaakseen suvereenia poliittista asemaansa, toiset käyttävät edelleen sanoja tribe ja band. Ovatko kaikki nämä termit keskenään vaihdettavissa, vai onko niillä erityisiä merkityksiä? Vastaus molempiin kysymyksiin on jossain määrin myönteinen: termeillä oli aikoinaan erityinen merkitys (Ja on edelleen joissakin yhteyksissä), mutta nykyään niitä käytetään enemmän tai vähemmän vaihtelevina yhteisessä puheessa.

sekä heimo että yhtye ovat vanhoja sanoja. Antiikin roomalaiset kutsuivat yhtenäistä etnopoliittista yksikköä tribukseksi (katso heimo). Niinkin erilaiset kielet kuin Muinaisnorjalaiset ja Keskiranskalaiset käyttivät nauhamuunnoksia kuvaamaan ihmisryhmiä, jotka olivat sidottuja tai sidottuja toisiinsa; useat muut sanan merkitykset, kuten ”koristeellinen raita” ja ”tiivis asu”, ilmaisevat joitakin tapoja, joilla tällaiset ryhmät ilmaisivat jäsenyytensä, esimerkiksi pukeutumalla yhdessä vaatteisiin, joissa oli värikäs raita tai käsivarsinauha.

Amerikassa, Afrikassa, Australiassa ja muualla siirtomaiden hallintovirkamiehet sovelsivat näitä termejä tiettyihin ryhmiin lähes välittömästi yhteydenottojen jälkeen. 1800-luvulla varhaiset antropologit alkoivat käyttää näitä ja muita termejä, kuten päällikkyyttä ja valtiota, välittämään tietyn kulttuurin väestöä ja sosiopoliittista organisaatiota. Määritelmän mukaan yhtye oli pieni, tasa-arvoinen, sukulainen ryhmä, johon kuului ehkä 10-50 ihmistä, kun taas heimo koostui useista yhtyeistä, jotka olivat poliittisesti integroituneita (usein vanhinten tai muiden johtajien neuvoston kautta) ja joilla oli yhteinen kieli, uskonnollinen vakaumus ja muu kulttuuri.

varhaiset oppineet havaitsivat taloustieteen ja sosiopoliittisen organisaation välisen suhteen: metsästys-ja keräilykulttuurit ja ahnehtijakulttuurit järjestäytyivät yleensä ryhmiksi ja heimoiksi, kun taas kokoaikaiset maanviljelijät pyrkivät järjestäytymään päälliköiksi tai valtioiksi. Tässä suhteellisen suppeassa merkityksessä yhtye ja heimo ovat neutraaleja kuvauksia, kuten myös muut järjestäytymismuodot, kuten monarkia tai kreivikunta. Monet yhteiskuntatieteistä peräisin olevat termit saivat kuitenkin halventavia ja rasistisia sävyjä, kun 1800-luvun lopun unilineaarisen kulttuurievoluution, eugeniikan ja muiden sittemmin huonoon valoon jääneiden käsitteiden kannattajat valitsivat ne.

historiallisesti ryhmän nimeäminen joko heimoksi tai yhtyeeksi oli usein melko sattumanvaraista, sillä prosessi riippui yleensä siirtomaahallinnon johtajista, joilla oli huono käsitys alkuperäiskansojen poliittisista käytännöistä ja perinteisten yhteiskuntarakenteiden joustavuudesta. Tässä yhteydessä Sioux-kansat ovat hyödyllinen esimerkki. Heidän nimensä juontuu halventavasta Ojibwa-sanasta Nadouessioux (”Adder ”tai” Snake”; Katso myös sivupalkki: intiaanien omat nimet). Siirtomaa-ajan hallintomiehet lyhensivät Nadouessioux ’ n pian siouxiksi ja tekivät myös virheellisen olettamuksen, että termi viittaisi yhtenäiseen kansaan.

sen sijaan (nimellinen) Sioux-heimo käsitti kirjavan joukon kielellisiä ja poliittisia entiteettejä; ironista kyllä, yksikään näistä ei koskaan käyttänyt etnonyymiä (omanimeä) Siouxeja. 1800-luvulle tultaessa Dakota -, Lakota-ja Nakota-kielten puhujia (yhden kielen murteita siouan-kieliperheen sisällä) kutsuttiin ”bändeiksi”, koska (siirtomaahallinnon näkökulmasta) he olivat selvästi suuremman ”Sioux-heimon alaryhmiä.”Tieteellisestä näkökulmasta Dakota, Lakota ja Nakota ovat kuitenkin sellaisten kielellisten ryhmien nimiä, jotka ovat sukua sosiopoliittisille yksiköille, mutta täysin erillisiä niistä. Yhdessä näitä kolmea murretta puhui noin 40 itsenäistä poliittista ryhmää, joista jokaista antropologi piti omana heimonaan. Näitä heimoja, kuten Sisseton (Dakota), Sicangu (Lakota) ja Yankton (Nakota), alettiin kuitenkin kutsua yhtyeiksi.

Sisseton, Sicangu, Yankton ja muut itsenäiset ”yhtyeet” puolestaan koostuivat useista pienemmistä yksiköistä, joita myös (oikein) kutsuttiin yhtyeiksi, joista jokainen koostui useista kotitalouksista, jotka asuivat ja työskentelivät yhdessä. Bändijäsenyys oli tällä pienimmällä tasolla hyvin vaihteleva, ja tyypillisesti se yhdistyi sukulaisuuden ja ystävyyden siteiden ympärille. Oleskelun joustavuus tarjosi erinomaisen keinon saada sosiaalitukea ja selviytyä ravinnonhankintatalouden oikuista. Esimerkiksi dakotankielisen Sissetonin kotitalous saattaa siirtyä yhdeltä (pienimmän tason) Sissetonikaistalta toiselle riippuen lapsen välittömästä syntymästä, ruoan saatavuudesta tai muista sosiaalisen tuen ja resurssien saatavuuteen liittyvistä syistä.; tuo huonekunta saattoi samoista syistä liittyä myös toiseen Dakotankieliseen heimoon, kuten Santeisiin, tai ystäviin tai sukulaisiin Nakota-tai Dakotankieliseen ryhmään.

Seminolien etnogeneesi on esimerkki uuden sosiopoliittisen kokonaisuuden luomisesta. Ottaen nimensä Creek sana simanóle (tarkoittaa ”separatisti”), Seminole kulttuuri luotiin myöhään 18th century monipuolinen valikoima pakolaisia: intiaanit yksilöt, jotkut ovat paenneet orjuutta ja toiset pakenevat tuhoa aiheuttama Amerikan vallankumous ja muut imperial konfliktit; Afrikkalaisia ja afroamerikkalaisia, joitakuita vapaita ja muita orjuutta paenneita, eurooppalaisia ja Euroamerikkalaisia, jotka olivat paenneet orjuutta, asepalvelusta tai sodan repimän maaseudun kaaosta, sekä Useita henkilöitä, joiden etniseen perintöön kuului useampi kuin yksi näistä ryhmistä. Monista vastoinkäymisistä huolimatta nämä ihmiset onnistuivat paitsi luomaan yhteisen kielen ja uusia yhteisöjä tuntemattomalle alueelle, myös pitämään aluetta Espanjaa ja Yhdysvaltoja vastaan kauemmin kuin mikään muu Kaakkoisintialainen ryhmä (Katso Seminolisodat).

yhtye ja heimo ovat edelleen kiinteä osa lakisanastoa Yhdysvalloissa ja Kanadassa, jossa monet intiaaniyhteisöt sisällyttävät yhden tai toisen termin lailliseen nimeensä. Britannicassa, paremman ratkaisun puutteessa, yhteisön nimi voi olla yksin tai se voidaan yhdistää termiin kuten nation, tribe, people tai band; Seminoleja, Seminole-kansaa, Seminole-heimoa ja Seminole-kansaa käytetään kaikki enemmän tai vähemmän vaihdellen, kun taas Seminole-heimot viittaavat itsenäisiin valtioihin tai laillisesti tunnustettuihin yhteisöihin, jotka jakavat Seminoliperinnön, ja Seminole-yhtyeet viittaavat ennakkosuojelun aikakauden kotitalousperäisiin yhteisöihin. Viittaukset tiettyihin poliittisiin kokonaisuuksiin käyttävät ryhmän laillista nimeä, kuten Seminole Nation of Oklahoma ja Seminole Tribe of Florida.

Jos kaksi tai useampia perinteisiä kulttuureja olivat selvästi yhteydessä toisiinsa ja yhteistyöhaluiset mutta säilyttivät kuitenkin poliittisen riippumattomuutensa, kokonaisryhmiä kutsutaan kansakunniksi, heimoiksi tai kansoiksi, ja toissijaisia yksiköitä voidaan kutsua ryhmiksi: siouxien kansakunta, siouxien heimot tai siouxien kansat; Lakota -, Nakota-ja Dakota-ryhmät; Lakota-heimot, – kansat tai-ryhmät (eli Lakota-heimot, – kansat tai-ryhmät); ja Lakota-heimojen Sioux-ryhmä.