vuoden 1860 vaaleissa Demokraattinen puolue jakautui kahdeksi puolueeksi, pohjoiseksi demokraattiseksi puolueeksi ja eteläiseksi demokraattiseksi puolueeksi.

1850-luvun lopulla Demokraattinen puolue oli jakautunut orjuuskysymyksen vuoksi. Pohjoiset demokraatit vastustivat yleisesti orjuuden laajentamista, kun taas monet eteläiset demokraatit uskoivat, että orjuutta pitäisi olla kaikkialla Yhdysvalloissa. Vuoden 1860 presidentinvaaleissa Demokraattinen puolue jakautui kahtia Stephen Douglasin asettuessa ehdolle pohjoisen Demokraattisen puolueen ja John C. Breckinridge edustaa eteläistä demokraattista puoluetta. Myös kaksi muuta puoluetta kilpaili näissä vaaleissa. Yksi näistä puolueista oli republikaaninen puolue, jonka ehdokkaana oli Abraham Lincoln. Lincoln ja republikaanipuolue vastustivat orjuuden laajentamista. Toinen puolue oli perustuslaillinen Unionipuolue. Puolueen ehdokas John Bell toivoi sovittelevansa pohjoisen ja etelän välisiä eroja ulottamalla Missourin Kompromissilinjan muualle Yhdysvaltoihin. Orjuus olisi sallittua linjan eteläpuolelle perustetuissa uusissa osavaltioissa, kun taas instituutio olisi laitonta linjan pohjoispuolelle muodostetuissa uusissa osavaltioissa. Pohjoisen ja etelän demokraattiset puolueet olivat virallisesti olemassa vasta vuoden 1860 vaaleissa.

Lincoln voitti vaalit kolmea muuta ehdokasta vastaan. Monet pohjoiset äänestäjät olivat hänen kanssaan samaa mieltä siitä, että orjuus ei saisi laajentua. Nämä ihmiset olivat Lincolnin kanssa myös yleisesti samaa mieltä siitä, että liittohallitus ei voinut lopettaa orjuutta siellä, missä se jo oli, vaan että se saattoi kieltää orjuuden uusilla alueilla ja osavaltioissa. Vuonna 1860 pohjoisessa oli noin kaksikymmentäkolme miljoonaa asukasta etelän yhdeksään miljoonaan. Eteläiset jakoivat kannatuksensa Breckinridgen ja Bellin kesken, kun taas pohjoiset yleensä hylkäsivät nämä kaksi ehdokasta. Douglas oli Lincolnin ainoa todellinen vastustaja pohjoisessa, mutta useimmat pohjoiset Äänestäjät pitivät Lincolnin näkemyksiä parempina. Kun väestön kokonaismäärissä oli niin suuri ero, Pohjoinen hallitsi valitsijamiestä ja antoi Lincolnille vaalivoiton. Lincolnin valinnan myötä Eteläiset osavaltiot alkoivat erota unionista. Monet etelävaltiolaiset uskoivat, että Lincoln lopettaisi orjuuden Yhdysvalloissa. Yksitoista Etelävaltiota irtautui unionista joulukuun 1860 ja kesäkuun 1861 välisenä aikana, jolloin syntyi Amerikan Konfederaatio ja alkoi Yhdysvaltain sisällissota.

sisällissodan jälkeen Demokraattinen puolue yhdistyi, mutta etelässä asuvat demokraatit esittivät puolueelleen joskus erilaisia tavoitteita kuin pohjoisen demokraatit. Jotkut pohjoisen demokraatit taistelivat työväenluokan oikeuksien puolesta yritysten omistajia ja muita teollisuusmiehiä vastaan, kun taas toiset pohjoisen demokraatit puolustivat kauppaa ja teollisuutta. Monet etelän demokraatit pyrkivät varsinkin sisällissotaa välittömästi seuranneina vuosina suojelemaan maaseudun ja maatalouden etuja. Jotkut etelän demokraatit pyrkivät myös säätämään lakeja, jotka kieltävät Afroamerikkalaisilta tasa-arvoiset oikeudet.