haamukirjoittaja (Ewan McGregor) palkataan kustannusyhtiö Rhinehart, Inc. täydentämään Britannian entisen pääministerin Adam Langin (Pierce Brosnan) omaelämäkertaa. Kirjailijan edeltäjä ja Langin avustaja Mike McAra on hiljattain kuollut ilmeisessä hukkumisonnettomuudessa. Kirjailija matkustaa Massachusettsin Martha ’ s Vineyardilla sijaitsevaan Old Haveniin, jossa Lang ja hänen vaimonsa Ruth (Olivia Williams) majailevat Ankaran modernistisessa kartanossa yhdessä Langin henkilökohtaisen avustajan (ja vihjailevan rakastajattaren) Amelia Blyn (Kim Cattrall) ja henkilökunnan kanssa. Amelia kieltää kirjoittajaa viemästä Mcaran käsikirjoitusta ulos korostaen, että se on turvallisuusriski.

pian kirjailijan saapumisen jälkeen entinen ulkoministeri Richard Rycart (Robert Pugh) syyttää Langia terroristeiksi epäiltyjen laittomien takavarikointien sallimisesta ja näiden luovuttamisesta CIA: n kidutettavaksi, mikä on mahdollinen sotarikos. Lang joutuu kansainvälisen rikostuomioistuimen syytteeseen, ellei hän jää Yhdysvaltoihin (tai johonkin niistä harvoista maista, jotka eivät tunnusta tuomioistuimen toimivaltaa). Kun Lang on Washingtonissa., kirjailija löytää mcaran huoneesta esineitä, jotka viittaavat siihen, että hän on saattanut törmätä synkkään salaisuuteen. Niiden joukossa on kirjekuori, jossa on valokuvia ja puhelinnumero, jonka kirjailija huomaa olevan Rycartin.

kesken pyöräretken kirjailija kohtaa vanhan miehen (Eli Wallach), joka kertoo, ettei virta olisi voinut viedä Mcaran ruumista lautalta, josta hän katosi, rannalle, josta se löydettiin. Hän paljastaa myös naapurin nähneen taskulamppuja rannalla Mcaran kuolinyönä, mutta hän putosi myöhemmin portaita alas ja vajosi koomaan.

myöhemmin Ruth myöntää kirjoittajalle, ettei Lang ollut koskaan ollut kovin poliittinen ja noudatti aina viime aikoihin asti hänen neuvojaan. Kun kirjailija kertoo hänelle vanhan miehen tarinan, hän ryntää yhtäkkiä ulos sateiseen yöhön ”selvittämään päätään”. Palattuaan hän paljastaa Langin ja Mcaran riidelleen tämän kuolemaa edeltävänä iltana. Kirjailijalla ja Ruutilla on yhden yön juttu Aatamin ollessa poissa.

seuraavana aamuna kirjailija ottaa viimeiselle matkalleen käyttämänsä BMW X5 Mcaran. Koska hän ei pysty peruuttamaan auton navigaattorin ennalta ohjelmoituja ajo-ohjeita, hän päättää noudattaa niitä. Hän saapuu Belmontiin, Massachusettsiin professori Paul Emmettin (Tom Wilkinson) kotiin.

Emmett kiistää mitään muuta kuin pintapuolisen tuttavuuden Langin kanssa, vaikka kirjoittaja näyttää hänelle kaksi kuvaa parista Mcaran omaisuudesta löytyneiden valokuvien joukossa, sekä osoittaa Emmettin työhuoneen seinällä olevan tuoreemman kuvan. Kun kirjailija kertoo Emmettille, että satelliittinavigaattori todistaa Mcaran käyneen hänen luonaan tämän kuolinyönä, Emmett kiistää tavanneensa Mcaraa ja ryhtyy välttelemään.

kirjailija poistuu paikalta ja onnistuu pakenemaan takaa ajavaa autoa. Hän nousee lautalla Takaisin Martha ’ s Vineyardille, mutta nähdessään takaa-ajavan auton ajavan laivaan, hän pakenee veneestä viime hetkellä ja kirjautuu pieneen motelliin lauttalaiturin luona.

ilman ketään muuta, jonka puoleen kääntyä, kirjoittaja soittaa uudelleen Rycartin numeron ja pyytää apua. Odotellessaan kirjailija tutkii Emmettiä ja löytää yhteyksiä Emmettin ajatushautomon ja armeijan alihankkijan välillä. Hän löytää myös johtolankoja, jotka yhdistävät Emmettin CIA: han. Kun Rycart saapuu paikalle, Rycart paljastaa Mcaran antaneen hänelle asiakirjoja, jotka yhdistävät Langin niin sanottuihin” kidutuslentoihin”, joissa terroristiepäillyt laitettiin Emmettin yhtiön omistamiin yksityiskoneisiin kidutettaviksi ilmassa ollessaan.

Rycart väittää edelleen, että McAra löysi uusia todisteita, joista hän kirjoitti käsikirjoituksen ”alkuihin”. Alkusivuilta miehet eivät kuitenkaan löydä mitään. Kirjoittaja käsittelee Emmettin suhdetta Langiin, kun taas Rycart kertoo, miten Langin päätökset pääministerinä hyödyttivät tasaisesti Yhdysvaltain etuja.

kun kirjailija kutsutaan mukaan Langin paluulennolle yksityiskoneella, hän kohtaa Langin ja syyttää tätä Emmettin värväämäksi CIA-agentiksi. Lang pilkkaa hänen ehdotuksiaan.

poistuessaan lentokoneesta Lang joutuu brittiläisen eläkkeellä olevan sotilaan salamurhaamaksi, jonka poika kuoli ”yhdessä Langin laittomista sodista”. Langin henkivartijat puolestaan ampuvat salamurhaajan kuoliaaksi. Kirjailijaa kuitenkin pyydetään täydentämään kirja postuumia julkaisua varten, sillä Langin kuoleman valossa siitä tulee tietynlainen bestseller.

Amelia kutsuu kirjailijan kirjan julkistusjuhliin Lontooseen, jossa hän tietämättään kertoo amerikkalaisten kiristäneen pääsyä kirjaan, koska ”alkuteksteissä” oli kansallista turvallisuutta uhkaavia todisteita. Hän myös kertoo paikalla olevan Emmettin olleen Ruthin kotiopettaja, kun tämä oli Fulbright-stipendiaattina Harvardissa.

kirjailija tajuaa, että vihjeet oli piilotettu alkuperäiseen käsikirjoitukseen, jokaisen luvun alkusanoihin, ja huomaa viestin: ”Langin vaimon Ruthin värväsi CIA-agentiksi Harvardin yliopiston professori Paul Emmett.”Hän päättelee Ruthin muokanneen Langin jokaisen poliittisen päätöksen hyödyttääkseen Yhdysvaltoja CIA: n ohjauksessa.

kirjoittaja ojentaa Ruutille viestin, jossa paljastaa löytönsä. Hän avaa viestin ja on murtunut. Hän näkee kirjailijan nostavan hänelle lasin, mutta Emmett ja muut avustajat estävät häntä seuraamasta häntä.

kirjoittaja poistuu juhlista ja yrittää tervehtiä taksia siinä onnistumatta. Kun hän ylittää kadun kamerasta katsottuna, auto kiihdyttää hänen suuntaansa ja kuuluu tömähdys. Todistajat reagoivat kauhuissaan, ja mcaran käsikirjoitusta sisältävät sivut hajoavat tuuleen. Elokuva päättyy, jolloin kirjailijan kohtalo jää vahvistamatta.