Musta nationalisti, kotiuttaja ja ministeri, Henry M. Turner oli emansipaation aikaan 31-vuotias. Turner syntyi vuonna 1834 Newberryn oikeustalolla Etelä-Carolinassa vapauttamaan Mustat vanhemmat Sarah Greer ja Hardy Turner. Itseoppinut Turner jo viisitoistavuotiaana työskenteli talonmiehenä asianajotoimistossa Abbevillessä, Etelä-Carolinassa. Firman lakimiehet panivat merkille hänen kykynsä ja auttoivat hänen koulutuksessaan. Kirkko kuitenkin viehätti Turneria ja käännyttyään metodistisen uskonnollisen herätyksen aikana hän päätti ryhtyä papiksi. Hän liittyi African Methodist Episcopal (AME) Churchiin ja hänestä tuli 19-vuotiaana vuonna 1853 laillistettu pappi. Turnerista tuli pian kiertävä evankelista, joka matkusti New Orleansiin Louisianaan asti. Vuoteen 1856 mennessä hän meni naimisiin Eliza Peacherin, varakkaan afroamerikkalaisen talonrakentajan tyttären kanssa Columbiassa, Etelä-Carolinassa. Pari sai neljätoista lasta, mutta heistä vain neljä selvisi aikuisikään.

vuonna 1858 Turner pääsi Trinity Collegeen Baltimoreen, Marylandiin, jossa hän opiskeli latinaa, kreikkaa, hepreaa ja teologiaa. Kaksi vuotta myöhemmin hänestä tuli Union Bethel-kirkon pastori Washingtonissa, D. C. Turner ystävystyi tärkeiden republikaanien kongressiedustajien kanssa, kuten Ohion kongressiedustaja Benjamin Waden, Pennsylvanian kongressiedustaja Thaddeus Stevensin ja Massachusettsin senaattori Charles Sumnerin kanssa. Turnerista oli jo tullut kansallinen hahmo, kun presidentti Lincoln nimitti hänet vuonna 1863 29-vuotiaana Unionin armeijan kappalaisen virkaan. Turner liitettiin 1. rykmenttiin, Yhdysvaltain värillisiin joukkoihin, mikä teki hänestä Yhdysvaltain armeijan historian ensimmäisen afroamerikkalaisen sotilaspapin.

sisällissodan jälkeen Turner palasi Georgiaan ja aktivoitui nopeasti jälleenrakennuksen ajan politiikassa. Vuonna 1867 hän järjestäytyi Georgian Tasavaltalaispuoluetta varten ja seuraavana vuonna hänet valittiin edustajaksi Georgian osavaltion perustuslailliseen konventtiin. Samana vuonna hänet valittiin myös Georgian osavaltion lainsäädäntöelimeen. Vaikka tuohon elimeen valittiin 27 afroamerikkalaista, valkoisten demokraattien ja republikaanien muodostama koalitio julisti afroamerikkalaiset epäpäteviksi ja kieltäytyi asettamasta heitä ehdolle.

presidentti Ulysses S. Grant nimitti Turnerin postimestariksi Maconiin Georgiaan. Hän joutui eroamaan muutaman viikon kuluttua paikallisten demokraattien painostuksesta. Yhdysvaltain kongressi puuttui asiaan ja salli Turnerin saada takaisin parlamenttipaikkansa vuonna 1870, mutta häntä ei valittu uudelleen vilpin sotkemassa vaalissa. Turner hylkäsi politiikan ja muutti Savannahiin, Georgiaan, jossa hän toimi St. Phillips AME-kirkon pastorina. Vuonna 1876 hänet nimitettiin Morris Brown Collegen johtajaksi Atlantaan. Neljä vuotta myöhemmin hänet nimitettiin Afrikan Metodistikirkon piispaksi.

Turnerista tuli ensimmäinen AME-piispa, joka vihki diakonin virkaan naisen, Sarah Ann Hughesin. Hän kirjoitti myös teoksen ”Genius and Theory of Methodist Polity” vuonna 1885 oppaaksi AME-kirkon politiikasta ja käytännöistä.

1870-luvun lopulla Turner pettyi yhä enemmän afroamerikkalaisten kyvyttömyyteen saavuttaa sosiaalista oikeudenmukaisuutta Yhdysvalloissa. Hän ehdotti maastamuuttoa takaisin Afrikkaan, ajatus paljon keskusteltu Antebellum aikana, mutta joka Kaikki, mutta katosi sisällissodan ja jälleenrakentamisen aikana. Vuoteen 1880 mennessä Turnerista oli tullut yksi johtavista siirtolaisuuden puolestapuhujista, erityisesti Liberiaan. Hän perusti kaksi sanomalehteä, Lähetysääni (1893-1900) ja Kansan Ääni (1901-1904) edistämään maastamuuttoa. Vuosina 1895-1896 Turner järjesti kaksi laivamatkaa Liberiaan, jotka kuljettivat yli 500 siirtolaista Liberiaan. Monet heistä palasivat pettyneinä ja heikensivät siten Turnerin emigrationistista työtä.

riippumatta maastamuuttopyrkimyksistään Turner edisti myös AME-kirkkoa ulkomailla. Vuosina 1891-1898 hän matkusti neljästi Afrikkaan edistämään kirkon toimintaa Länsi-ja Etelä-Afrikassa. Hän lähetti myös Ame-lähetyssaarnaajia Kuubaan ja Meksikoon.

vaikka Turner ei koskaan täysin luopunut emigrationistisista ajatuksistaan ja piti yhteyttä lukuisiin Afrikan johtajiin, hän omisti loppuelämänsä yhä enemmän kirkon työlle. Hän kuoli 8. toukokuuta 1915 Windsorissa, Ontariossa, Kanadassa ollessaan matkalla Ame-kirkon asioilla.