Voluntarismi on teoria, jonka mukaan Jumala tai todellisuuden perimmäinen luonne on käsitettävä jonkinlaisena tahdon muotona (tai konaationa). Tämä teoria on vastakohta intellektualismille, joka asettaa Jumalan järjen etusijalle. Voluntarismi / intellektualismi-ero oli läheisesti sidoksissa keskiaikaisiin ja nykyaikaisiin luonnonlakiteorioihin; jos myönnämme tämän moraali-tai fysikaalisten lakien olevan lähtöisin Jumalasta, siihen on seuraavaksi vastattava, ovatko ne lähtöisin Jumalan tahdosta vai Jumalan syystä. Keskiajan filosofiassa voluntarismia puolustivat Avicebron, Duns Scotus ja Vilhelm Ockhamilainen. Intellektualismia taas esiintyy Averroesissa, Akvinolaisessa ja Eckhartissa. Vastakkaisia teorioita sovellettiin ihmisen psykologiaan, Jumalan olemukseen, etiikkaan ja taivaaseen. Intellektualismin mukaan tahdonvalinnat johtuvat siitä, minkä äly tunnustaa hyväksi; tahto itse määräytyy. Voluntarismissa taas tahto määrää, mitkä esineet ovat hyviä, ja itse tahto on määrittelemätön. Mitä tulee taivaan luonteeseen, intellektualistit seurasivat Aristoteleen esimerkkiä ja näkivät lopullisen onnellisuuden tilan mietiskelyn tilana. Voluntarismi sitä vastoin väittää, että lopullinen onnellisuus on toimintaa, nimenomaan rakkauden tekemistä. Itse teologian käsitykset polarisoituivat näiden kahden näkemyksen välillä. Intellektualismin mukaan teologian tulisi olla essentiaalista spekulatiivista tiedettä; voluntarismin mukaan se on käytännöllistä tiedettä, jonka tarkoituksena on hallita elämää, mutta ei välttämättä filosofisen totuuden ymmärtämiseen.Nykyaikana Spinoza kannattaa intellektualismia sikäli, että halu on osoitus epätäydellisyydestä, ja intohimot ovat ihmisen orjuuden lähde. Kun kaikki asiat nähdään puhtaasti rationaalisissa suhteissa, halu hiljenee, mieli vapautuu intohimoista ja koemme älyllistä Jumalan rakkautta, joka on ihanteellinen onni. Leibnizin mukaan Spinozan tulkinta maailmasta rationaalisena ja loogisena ei jättänyt sijaa yksilölle, eikä päämäärien tai tarkoitusten käsitykselle todellisuutta määräävänä tekijänä. Voluntarismi näkyy Leibnizin näkemyksessä laeista, jotka hallitsevat monadeja (yksittäisiä yksiköitä, joista koko todellisuus koostuu) sikäli kuin ne ovat päämäärien tietoisen toteutumisen lakeja.

1800-luvun voluntarismi on lähtöisin Kantista, erityisesti hänen opistaan ”käytännöllisen ensisijaisuudesta Puhtaan järjen yläpuolella.”Älyllisesti ihmiset eivät kykene tuntemaan perimmäistä todellisuutta, mutta tämän ei tarvitse eikä saa häiritä velvollisuutta toimia ikään kuin tämän todellisuuden hengellinen luonne olisi varma. Vapautta ei voida osoittaa spekulatiivisesti, mutta aina kun joku toimii järjen antaman vaikuttimen alaisuudessa, niin hän osoittaa siten järjen käytännöllistä tehokkuutta ja osoittaa siten sen todellisuuden käytännöllisessä merkityksessä. Kantin jälkeen on edennyt kaksi erillistä voluntarismin linjaa, joita voidaan vastaavasti kutsua rationaaliseksi ja irrationaaliseksi voluntarismiksi. Rationaalisen voluntarismin alkuunpanijalle Fichtelle eettisyys on ensisijaista sekä käyttäytymisen että tiedon alalla. Tietoisuuden koko luonne voidaan ymmärtää vain minän asettamien päämäärien näkökulmasta. Aktuaalinen maailma kaikkine toimintoineen on ymmärrettävä vain käytännöllisen järjen toiminnan aineelliseksi, keinoksi, jonka kautta tahto saavuttaa täydellisen vapauden ja täydellisen moraalisen oivalluksen. Schopenhauerin irrationaalinen voluntarismi esittää radikaalimpaa vastakohtaisuutta tahdon ja älyn välillä. Hänelle testamentti on luonteeltaan järjetön. Se ilmenee luonnon eri vaiheissa fyysisenä, kemiallisena, magneettisena ja elinvoimaisena voimana, mutta ennen kaikkea eläinkunnassa ”elämänhaluna”, mikä merkitsee taipumusta puolustaa itseään taistelussa olemassaolon keinoista ja lajin lisääntymisestä. Tämä toiminta on kaikki sokeaa, mitä yksittäiseen tekijään tulee, vaikka tahdon voimaa ja olemassaoloa tällä tavoin vakuutetaan jatkuvasti.