jääkarhu on keskimäärin suurin maailmassa tavattavista kahdeksasta karhulajista ja on täysin valkoinen. Ekologisesti se on ainoa merikarhu. Tyypillisesti ruumis on tanakka, siltä puuttuu hartiakyttyrä ja sillä on pidempi kaula suhteessa muuhun ruumiiseen kuin muilla ursideilla. Jääkarhujen arvellaan saaneen alkunsa ruskeakarhuista 1,3 miljoonaa vuotta sitten. Jääkarhut ja ruskeakarhut pystyvät risteytymään eläintarhoissa ja poikaset ovat lisääntymiskykyisiä. Vaikka luonnossa pesimäaikana elinympäristöissä ei ole juurikaan päällekkäisyyksiä, on yksi vahvistettu. Jääkarhut ovat levittäytyneet jään peittämiin vesiin koko sirkumpolaarisella arktisella alueella. Vaikka pieniä määriä eläimiä saattaa olla Jäämeren keskiosan monivuotisessa ahtojäässä, niiden ensisijainen elinympäristö on Jäämeren rannikkoa ympäröivien mantereiden ja saarten vuosittainen mannerjää, jossa niiden pääasiallisen saaliseläimen, rengashylkeiden, biologinen kokonaistuottavuus ja tiheys ovat suurimmat. Jääkarhujen alueellisiin pitoisuuksiin ja vuodenaikojen mukaisiin liikkumistapoihin vaikuttavat ennen kaikkea merijään tyyppi ja levinneisyys sekä hylkeiden tiheys ja levinneisyys. Jääkarhut, joilla on jatkuva pääsy merijäälle, jatkavat metsästystä ympäri vuoden. Niiden metsästystavat ja onnistumisprosentit muuttuvat vuodenaikojen mukaan ja vaihtelevat eri alueilla. Yleisin metsästystapa on maata hengitysaukon vieressä odottamassa hyljettä pintaan ja hengittämään. Jääkarhuilla on huomattava kyky varastoida suuria määriä rasvaa aikana, jolloin saalista, pääasiassa hylkeitä, on saatavilla, ja sitten paastota pitkiä aikoja, jolloin ruokaa ei ole saatavilla.