suhteellisen pienestä koostaan huolimatta Karakorum oli yksi Silkkitien historian merkittävimmistä kaupungeista. Vaikka Tšingis-kaani perusti sen vuonna 1220, Karakorumin kehitys Mongolivaltakunnan pääkaupungiksi tapahtui 1230-luvulla hänen poikansa Ögedein aikana. Mongoleilla oli merkittävä vaikutus Keski-Aasian kauppahistoriaan, sillä heidän valtava valtakuntansa yhdisti idän ja lännen toisiinsa, ja Pax Mongolica helpotti kaupankäyntiä ja vaihtoa, mikä mahdollisti rauhan ja jonkinasteisen vakauden mongolien hallitsemilla laajoilla alueilla.

Karakorum sijaitsee strategisesti tärkeimmän Mongolian halki kulkevan itä-länsisuuntaisen reitin varrella Orkhon-joen lähellä. Tämä Jokilaakso pidettiin pyhä kotimaa arojen kansat, jotka perinteisesti sijoitettu niiden pääkaupungit siellä, ja Turkin, Kiinan, uiguuri ja Sogdian merkinnät alueelta, vuodelta 8.ja 9. vuosisadalla jKr, viittaavat siihen, että alue oli tullut kukoistava keskus paitsi paikallisen maatalouden mutta myös kulttuurien kansojen, jotka asuivat ympäri Aro maita.

mongolien valinta Karakorumin sijaintipaikaksi ei ollut sattumaa: ekologia, poliittiset näkökohdat, arojen perinne ja paikalliset uskomukset yhdistyivät siellä. On kiistatonta, että mongolit olivat tietoisia alueen aikaisemmasta historiasta ja rakentuivat sen perinnölle.

ironista kyllä, mongolien pääkaupungista ei ole juurikaan pintajälkiä nykyisessä kaupungissa. Kaupunginmuuri sulki sisäänsä hieman epäsäännöllisen suorakulmion, jonka koko oli noin 1,5 x 2,5 kilometriä. Muurit riittivät hallitsemaan kaupunkiin pääsyä, mutta ne eivät olisi suojanneet sitä suurhyökkäykseltä. Muurien sisällä sijaitsi tärkeitä elinkeinoja, kauppiaiden asuntoja ja uskonnollisia rakennuksia. Kun otetaan huomioon se, mitä tiedämme mongolien asutus-ja liikkumistavoista, on selvää, että kaanin hovin aikana kaupungin väkiluku olisi kasvanut huomattavasti, koska mongolit asuivat tilapäisesti viereisellä alueella gerseissään (jurteissa).

fransiskaani Vilhelm Rubruckilainen vuosina 1253-1255 oli ensimmäinen eurooppalainen, joka esitti silminnäkijäkuvauksen Karakorumista. Hän oli tarkka tarkkailija ja kertoo, että:

” se sisältää kaksi neljäsosaa: toinen saraseeneille, missä markkinat ovat ja missä monet kauppiaat kokoontuvat leirin jatkuvan läheisyyden ja lähettien suuren määrän vuoksi; toinen on kataialaisten kortteli, jotka ovat kaikki käsityöläisiä. Näiden tilojen välissä on suuria palatseja, jotka kuuluvat hovisihteereille. Kaupungissa on kaksitoista eri kansoille kuuluvaa epäjumalatemppeliä, kaksi moskeijaa, joissa Mahometin uskontoa julistetaan, ja yksi kristillinen kirkko kaupungin toisessa päässä. Kaupunkia ympäröi mutamuuri ja siinä on neljä porttia.”

arkeologinen todistusaineisto antaa tarkempia yksityiskohtia tähän kuvaan kaupungin talouselämästä, ja erityisen runsasta aineistoa on edelleen kaupungin keskustan kiinalaisessa kauppalohkossa. Karakorum oli metallurgian keskus, ja sieltä on löydetty rautakattiloita, kärryjen akselirenkaita, runsaasti nuolenkärkiä ja erilaisia koristeellisia metalliesineitä. Paikallinen teollisuus valmisti lasihelmiä koruihin ja muihin koristetarkoituksiin; niiden muodot ovat tyyppiä, joka oli laajalle levinnyt koko Mongolivaltakunnassa. Värttinäpainot kertovat, että lankaa valmistettiin – oletettavasti mongolien omien laumojen villasta. Tiedämme, että mongolien eliitti piti rikkaita silkkikankaita suuressa arvossa, ja sieltä on löydetty joitakin maahan tuodun kiinalaisen silkin palasia. Vaikka Lähialueella viljantuotanto oli vähäistä, näyttää todennäköiseltä, että viljan kysyntä vaati suuren osan tuotavaksi Kiinasta. Arkeologit ovat löytäneet ainakin yhden pienen myllynkiven.

erityisen kiinnostava on keramiikan tuotanto ja maahantuonti. Viimeaikaiset kaivaukset paljastivat keraamisia uuneja, joista saatiin muun muassa Kattotiiliä ja kiinalaistyylisten rakennusten koristekuvioita, vesiputkia, veistoksia ja erilaisia pöytäesineitä. Todisteet viittaavat siihen, että teknologia tuli Kiinasta. Samalla eliitin kysyntä korkealaatuisista keraamisista tuotteista vastattiin tuonnilla, muun muassa hyvällä kiinalaisella posliinilla. Kun kuuluisaa sinivalkoista posliinia alettiin valmistaa 1300-luvun alkupuoliskolla, he löysivät lähes välittömästi markkinat Karakorumista.

kaupankäyntiä koskeviin todisteisiin kuuluu metallirahat. Vaikka kirjallisissa lähteissä korostetaankin Karakorumin ja Keski-Aasian yhdistävien muslimikauppiaiden merkittävää roolia, suurin osa löydetyistä kolikoista on kiinalaista alkuperää ja ulottuu muutamista t ’ Angien dynastian esimerkeistä Yuanin (mongolien) kolikoihin. Varhaisin Karakorumista säilynyt asiakirjatodistus on kuitenkin kolikko, johon on lyöty Islamilainen piirtokirjoitus vuosina 1237-8. Kaivauksissa on löydetty myös paljon metallipainoja.

kaupungin väestö sisälsi myös mikrokosmoksen Mongolivaltakunnan uskonnollisesta monimuotoisuudesta. Šamanismia, Mongolian alkuperäisuskontoa, harjoitettiin, samoin kuin muslimikauppiaiden aikaisempina vuosisatoina tuomaa islamia. Buddhalaisuus oli hyvin suosittua kaupungissa myös tähän aikaan, samoin nestoriolainen kristinusko.

kun Marco Polo saapui Kiinaan 1270-luvun alussa, Qubilai-kaani oli tehnyt Pekingistä valtakunnan pääkaupungin syrjäyttäen Karakorumin. Kuitenkin koko suuren osan 1300-luvusta se säilytti symbolisen merkityksensä valtakunnan karismaattisen perustajan Tšingis-kaanin ”perustamana” kaupunkina. Nykyään Karakorum on yksi tärkeimmistä vuosittaisista Naadam-festivaaleista, joissa juhlitaan Mongolian perinteistä urheilua ja kulttuuria.