kolme samaa newyorkilaista peruskoulua käynyttä naista, Mary (Joan Blondell), Ruth (Bette Davis) ja Vivian (Ann Dvorak), tapaavat toisensa uudelleen nuorina aikuisina jonkin ajan kuluttua toisistaan. He sytyttävät kukin savukkeen samasta tulitikusta ja keskustelevat siitä taikauskosta, että moinen teko on epäonninen ja että Vivian, joka sytyttää savukkeensa viimeisenä, kuolee ensimmäisenä.

Mary on showtyttö, joka on vakiinnuttanut elämänsä vakauden Vietettyään jonkin aikaa reformikoulussa, Ruthin työskennellessä pikakirjoittajana. Vivian on kolmikosta parhain, naimisissa menestyneen lakimiehen Robert Kirkwoodin (Warren William) kanssa ja heillä on nuori poika Robert Jr. (Buster Phelps), mutta hän on tullut tyytymättömäksi elämäänsä ja päättää siksi lähteä matkalle Eurooppaan pienen poikansa kanssa.

juuri ennen kuin Vivianin ja Juniorin laiva on lähdössä purjehtimaan, Mary nousee valtamerilaivaan kahden miehen kanssa osallistuakseen bon voyage-juhliin muutamille ystävilleen. Uhkapeluri Michael Loftus (Lyle Talbot), toinen miehistä, flirttailee Vivianin kanssa. Hän on ihastunut häneen ja mies suostuttelee hänet karkaamaan kanssaan. Muutamaa minuuttia ennen laivan lähtöä satamasta Vivian kerää poikansa ja Kolmikko poistuu veneestä.

Vivian ja Michael Loftus elävät hyvin nuhjuista ja melko irstasta elämää, niin että Vivianin laiminlyönnistä poikansa suhteen huolestunut Mary kertoo Robertille (lähes hulluna pojan katoamisesta), mistä hänet löytää. Sekä Mary että Ruth ovat hyvin kiintyneitä Junioriin ja Robert on rakastunut Maryyn. Hän kosii häntä ja palkkaa Ruthin huolehtimaan lapsesta. Mary ja Robert menevät naimisiin samana päivänä, kun hänen avioeronsa Vivianista tulee lainvoimaiseksi.

samaan aikaan Vivianista on tullut toivoton narkomaani ja hän on käyttänyt kaikki rahansa. Lisäksi Michael on 2 000 dollaria velkaa gangsteri Acelle (Edward Arnold), joka käskee häntä maksamaan tai muuten. Epätoivoisena Michael yrittää kiristää Robertia uhkaamalla kertoa Maryn rikostaustasta lehdistölle. Robert kuitenkin kieltäytyy maksamasta, koska hän on jo tietoinen Maryn kirjavasta menneisyydestä, joten sen sijaan gangsterit pakottavat Michaelin kidnappaamaan Juniorin, jotta he voisivat kerätä suuret lunnaat maksaakseen Michaelin velan. Michael sieppaa pojan ja tuo hänet gangstereiden kanssa takaisin Vivianin ja Michaelin asunnolle, jossa Junior liittyy äitinsä kanssa tämän makuuhuoneeseen.

Vivianilla alkaa olla vieroitusoireita. Kun yksi gangstereista yrittää saada häntä kiinni, hän näkee naapuruston poliisien kiertävän ovelta ovelle etsimässä kidnapattua poikaa. Hän palaa asunnolle ja kertoo

s gautille, mitä on nähnyt. Gangsterit päättävät tappaa lapsen ennen poliisin saapumista, mutta Michael torjuu suunnitelman, varsinkin kun hänet on määrätty tekemään likainen teko. Raivostuneena gangsterit tappavat Michaelin.

tällä välin Vivian on kuullut viheliäisen juonen Juniorin tappamiseksi ja on päättänyt pelastaa poikansa hengen hinnalla millä hyvänsä. Hän käskee Junioria piiloutumaan sängyn alle. sitten, pelosta täristen, hän raapustaa huulipunalla viestin yöpaitansa etupuolelle, joka kertoo pojan olinpaikan. Juuri kun gangsterit ovat tulossa hänen makuuhuoneensa ovesta, hän hyppää ulos neljännen kerroksen ikkunasta, tappaen itsensä, mutta aiheuttaen pojan pelastumisen.