syntyi 24. syyskuuta 1911 suureen ja köyhtyneeseen siperialaiseen talonpoikaisperheeseen Novoselovon piirin Bolšaja Tesin kylässä Krasnoiarskin alueella. Tšernenko lähti kotoaan 12-vuotiaana työskentelemään maanviljelijänä. Hänen muodollinen arvosanansa ja lukio-opintonsa saattoivat päättyä näihin aikoihin. Vaikka hänen nimensä on ukrainalainen, hänen viralliset elämäkertansa kuvaavat häntä etniseksi venäläiseksi, ja on esitetty, että hänen perheensä olisi jossain vaiheessa muuttanut Ukrainasta Etelä-Siperiaan, jossa he alkoivat pitää itseään venäläisinä.

teini-ikäisenä Tšernenko liittyi kommunistiseen nuorisoliittoon (Komsomol), joka oli usein tulevien puoluevirkailijoiden oppipoika. Vuosina 1929-1930 hänet nimitettiin Novoselovon piirin Komsomol-komitean propaganda-ja agitaatio-osaston johtajaksi.

virka oli tärkeä. Vuosi 1929 merkitsi Neuvosto-Venäjällä pakkoluonnosten kollektivisoinnin alkua, ja Tšernenkon asemassa olevalla henkilöllä olisi ollut rooli kollektiivisten ja valtiollisten maatilojen pakottavassa perustamisessa Krasnoiarskin ympärille sekä kulakkien (varakkaampien talonpoikien) karkottamisessa. Vuonna 1930 Tšernenko aloitti kolmen vuoden palveluksen puna-armeijassa Kiinan rajalla. Hänestä tuli puolueen täysjäsen vuonna 1931 ja hän palasi Sotapalveluksensa jälkeen Krasnoiarskiin puolueen propagandistina, joka nousi nopeasti alueellisessa hierarkiassa ja epäilemättä hyötyi Stalinin verisistä puhdistuksista puolueen vanhemmista virkamiehistä. Saksan hyökkäyksen aikoihin kesäkuussa 1941 hänestä tuli Krasnoiarskin alueen puoluekomitean sihteeri, joka vastasi poliittisesta koulutuksesta.

Tšernenko oli ilmeisesti menestynyt paikallinen puoluepomo. Vuonna 1943 hänet valittiin Moskovan Puoluejärjestäjien korkeampaan kouluun, joka oli ponnahduslauta ylennykselle. Valmistuttuaan vuonna 1945 hänet lähetettiin Penzaan, jossa hänen työnsä toi hänelle jälleen ilmeisesti ylennyksen Moldaviaan, jossa hän otti vaikean tehtävän johtaa Moldavian kommunistisen puolueen keskuskomitean Propaganda-ja agitaatio-osastoa. Taloudellisen ja ideologisen jälleenrakentamisen tehtävät tässä Neuvosto-Venäjän suurelta osin romanialaisessa kolkassa olivat pelottavia ja panivat Tšernenkon koetukselle.

täällä hän kehitti läheisen yhteytensä Leonid Brežneviin, joka johti Moldavian puoluetta 1950-1952 ja jonka uskollisena ja pätevänä avustajana Tšernenko toimi. Pian sen jälkeen, kun Brežnev oli tuotu puoluesihteeriksi Moskovaan vuonna 1956, Tšernenko kutsuttiin myös vastaanottamaan paikka keskuskomitean propagandaosastolla. Kun Brežnevistä vuonna 1960 tuli korkeimman neuvoston presidentti, Neuvosto-Venäjän johtava hallitusasema puoluehierarkian ulkopuolella, Tšernenkosta tuli itse asiassa hänen kansliapäällikkönsä. Ja kun Brežnev nousi täyteen valtaan Hruštšovin kuoleman jälkeen, Tšernenko otti lisää vastuuta eri puolue-ja valtioelimissä. Hänestä tuli keskuskomitean jäsen vuonna 1971 ja hänet valittiin tämän erittäin tärkeän elimen sihteeriksi vuonna 1976. Vuodesta 1978 lähtien hän toimi myös hallitsevan politbyroon täysjäsenenä. Brežnev ilmeisesti odotti Tšernenkon tulevan hänen seuraajakseen pääsihteeriksi ja valmensi hänet tähän virkaan. Vuonna 1979 Tšernenko osallistui Wienin aserajoitusneuvotteluihin ja tapasi usein ulkomaisia vieraita ja valtuuskuntia.

on vielä epäselvää, miten luri Andropov päihitti Tšernenkon Brežnevin kuoleman jälkeen vuonna 1982, mutta tällä ei ole suurta historiallista merkitystä. Tšernenko tunnettiin maltillisena ja kompromissiratkaisijana, miehenä, joka oli haluton tai kykenemätön tekemään jyrkkiä muutoksia Neuvostoliiton politiikassa tai loukkaamaan erilaisia Kremlin johtajien ryhmiä, jotka samaistuivat kilpailevaan politiikkaan tai kantoihin. Hän näytti ottavan Andropovin menestyksen vastaan hyvillä mielin ja poliittisesti terävästi ja vakiinnuttaneen itselleen paikan puolueen ideologina ja pääteoreetikkona. Andropovin sairastuttua hänen asemansa seuraajana oli lähes varma.

ikääntyvä ja sairas mies kun hänet valittiin luri Andropovin seuraajaksi 13.helmikuuta 1984, hänen virkakautensa tässä kaikkivoipaisessa virassa oli Neuvostoliiton historian lyhyin-ja vähiten merkittävä. Hänen johdollaan ei aloitettu merkittäviä poliittisia aloitteita, eikä edistytty Neuvostoliiton kroonisten talousongelmien parantamisessa. Afganistanin sodan lopettamiseksi ei ryhdytty toimenpiteisiin. Kun Tšernenko kuoli 10.Maaliskuuta 1985 vakavaan sydänsairauteen, Neuvostoliiton kansalaiset ottivat uutisen vastaan vähin tuskinpa. Monet luultavasti kokivat, että olosuhteet Neuvostoliitossa voisivat alkaa kohentua uuden, tarmokkaamman johdon alaisuudessa.

jotkut länsimaalaiset pitivät merkillepantavana sitä, että niinkin vähän yksilökohtaista eroa omaava henkilö kuin Tšernenko saattoi tulla edes lyhyeksi ajaksi miehittämään yhtä maailman vaikutusvaltaisimmista asemista. Toisin kuin Andropov, Gorbatšov, Romanov ja muut politbyroon kollegansa, hän ei koskaan hallinnoinut yksin suurta Neuvostoliiton puoluejärjestöä tai-laitosta. Myös hänen yksityiselämänsä salattiin julkisuudelta. Monet sekä entisessä Neuvostoliitossa että lännessä näkivät hänen vaimonsa Anna Dmitrijevnan ja tyttärensä Elena Konstantinovan ensimmäistä kertaa hänen hautajaisissaan. Hän oli kuitenkin uskollinen ja tehokas puolueen avustaja, ja hänen lyhyt virkakautensa pääsihteerinä 72-vuotiaana palkitsi hänen vuosikymmenten omistautuneen palveluksensa urapuolueen poliitikkona.