tanskalaisille minkkitiloille on ilmaantunut uusi koronaviruskanta. Kesäkuusta lähtien minkkiin liittyvät muunnokset ovat tartuttaneet yli 200 ihmistä, joista noin tusinalla oli mutaatio nimeltä ”Cluster 5.”Leviämisen estämiseksi Tanskan hallitus ilmoitti 4. marraskuuta, että kaikki maan minkit tapetaan, vaikka suunnitelma pantiin sittemmin jäihin lainsäätäjien vastustuksen keskellä. Pelkona on, että tämä mutaatio voi heikentää parhaillaan kehitteillä olevien COVID-19-rokotteiden tehoa. Tähän mennessä julkaistut tiedot mutaatioista eivät tue tätä väitettä. On kuitenkin epäselvää, mikä vaikutus näillä mutaatioilla voisi olla.

minkki on hillerien ja useiden muiden eläinten tavoin altis SARS-CoV-2: lle ja kykenee levittämään sitä oman lajinsa jäseniin. Lisäksi he voivat siirtää viruksen myös ihmisiin, kuten useat tapaukset Alankomaissa viime kesäkuussa osoittivat.

tanskalaisessa koronaviruksen muunnoksessa esiintyy kaksi mutaatiota, jotka Kööpenhaminassa sijaitsevan Statens Serum Instituten toistaiseksi niukkojen tietojen mukaan vaikuttavat spike-proteiiniin, jota virus käyttää solujen infektoimiseen. Instituutin analyysien mukaan mutaatiot heikentävät vasta-aineiden tehoa. Tutkijat havaitsivat elokuussa, että yksi mutaatioista deaktivoi vasta-aineita terapeuttisessa cocktailissa, jonka on valmistanut yritys Regeneron, jota käytettiin Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin hoitoon.

vaikka laboratoriotutkimuksista ja tietokoneanalyyseistä voidaan tehdä joitakin alustavia johtopäätöksiä uuden koronaviruksen perusominaisuuksista, ne eivät kerro, miten virus todellisuudessa käyttäytyy ihmisillä.

SARS-CoV-2 sitoutuu jo erittäin hyvin

SARS-CoV-2: n käyttäytymisen ymmärtämisen haaste kävi ilmi keskusteluissa, jotka koskivat aiemmin tunnistettua mutaatiota nimeltä D614G, joka luonnehtii vallitsevaa viruskantaa, jota esiintyy erityisesti Euroopassa ja Yhdysvaltain itärannikolla. On vielä epäselvää, esiintyykö tämän kannan laboratoriossa havaittua kohonnutta tarttuvuutta myös elävien ihmisten soluissa.

Tämä pätee myös kahteen päämutaatioon, jotka Fred Hutchinsonin syöpätutkimuskeskuksen Jesse Bloomin johtaman ryhmän mukaan lisäävät sitä, kuinka hyvin spike-proteiini sitoutuu ihmisen ACE2-reseptoreihin. Bloomin laboratorio twiittasikin marraskuun alussa: ”mitä tämä tarkoittaa ihmisen tarttumiselle tai taudille? Mahdotonta sanoa,mutta tuskin mitään ainakaan lähetykseen. Bloomin mukaan mikään ei viittaa siihen, että SARS-CoV-2 olisi kehittymässä kohti lisääntyvää sidontakykyä. Viruksen olemassa oleva koneisto oletettavasti toimii riittävän hyvin.

myös muut alan asiantuntijat epäilevät, osoittautuvatko minkkeiltä löydetyt mutaatiot suoranaisesti pandemian kannalta merkityksellisiksi. Geneetikko Francois Balloux University College Londonista twiittasi, että mutaatioista ei tarvitse olla huolissaan. Koska niiden mutaationopeus on jo korkea, tällaisia ja muita variantteja on todennäköisesti jo esiintynyt ihmisillä. Jos ne todella tarjoaisivat merkittävän edun lähetyksen kannalta, ne olisivat yleistyneet jo kauan sitten. Tällä hetkellä myöskään Maailman terveysjärjestö WHO ei näe todisteita kohonneesta riskistä. Genevestä perjantaina puhuneen WHO: n päätutkijan Soumya Swaminathanin mukaan SARS-CoV-2-mutaatioita on ollut jo lukuisia. ”On liian aikaista tehdä hätiköityjä johtopäätöksiä siitä, mitä vaikutuksia näillä mutaatioilla on” tarttuvuuteen, taudin vakavuuteen, kliinisiin oireisiin, immuunivasteeseen tai rokotteen mahdolliseen tehoon, hän sanoo.

tilanne voi olla erilainen ”pakomutaatioissa”, joiden avulla virus voi kiertää immuunivasteen—ja jopa heikentää rokotteen tehoa. Bloomin mukaan on mahdollista, että mutaatiolla on pieni antigeenivaikutus, eli se vaikuttaa rokotteen tuottamien vasta-aineiden sitoutumiseen. Omien tutkimustensa perusteella hän ei kuitenkaan usko, että tällainen mutaatio yksin heikentäisi merkittävästi immuunivasteen tehoa.

turvapaikan löytäminen eläimistä

mutaatiot eivät kuitenkaan ole ainoa SARS-CoV-2-tartunnan saaneen minkin esiin nostama ongelma. Suurempi kysymys on viruksen mahdollisuus levitä itsenäisesti eläinpopulaatioissa. Tutkijat pelkäävät, että minkki ja sen sukulaislajit muodostavat ”reservaatin”, joka tarjoaa virukselle pysyvän turvapaikan. Se vaikeuttaisi merkittävästi SARS-CoV-2: n torjuntaa. Esimerkiksi sanotaan, että virus on hävitetty kokonaan yhdeltä alueelta. Jos sitä kuitenkin esiintyy edelleen kotieläimissä tai jopa lemmikkieläimissä, se voi uusiutua milloin tahansa kuin tyhjästä.

vaikka rokotetta olisi riittävästi saatavilla, sitä ei ole aluksi riittävästi koko väestön—tai edes riskiryhmien-rokottamiseen. Saatavilla olevaa tarjontaa on siis käytettävä kohdennetussa kampanjassa viruksen hillitsemiseksi. Tärkeä lähestymistapa voisi olla” rengasrokotus”, jossa tartunnan saaneiden ihmisten ympärille luodaan eräänlainen suojamuuri rokottamalla heidän kontaktinsa ja heidän kontaktinsa, jotta virus ei pääse leviämään pidemmälle.

se olisi lupaava strategia, jos koronavirustapaukset vähenisivät merkittävästi ensi kesänä, varsinkin kun vain pieni osa tartunnan saaneista oikeasti tartuttaa muita. Tämä havainto selittää, miksi monet tartuntaketjut yksinkertaisesti pettävät itsekseen. Jopa ilman rokotetta jotkin maat ovat pystyneet hävittämään viruksen käytännössä pelkästään kohdennetuilla toimenpiteillä. Rokotteella todennäköisyys taudin pysäyttämiseen kasvaisi merkittävästi myös muualla.

tilanne kuitenkin muuttuu heti, kun virus löytää turvapaikan ja asettuu eläinten isäntiin. Siinä vaiheessa ihmisten tartuntaketjun katkaiseminen ei enää riitä, koska eläimet voivat aiheuttaa uusia tautitapauksia. Tämä skenaario ei ole lainkaan epäuskottava, koska minkin lisäksi joillakin muilla lajeilla voi olla suuri alttius virukselle. Ja jotkin näistä eläimistä saattavat olla kissojen saalistamia, jotka ovat myös alttiita SARS-CoV-2: lle. Tähän mennessä kissoilla ei ole ollut mitään osaa pandemiassa, mutta on epäselvää, mitä voi tapahtua, jos ne joutuvat säännöllisesti kosketuksiin tartunnan saaneiden villieläinten kanssa.

Tämä artikkeli ilmestyi alun perin Spektrum der Wissenschaft-lehdessä, ja se toistettiin luvalla.

Lue lisää koronavirusepidemiasta Scientific American-lehdestä täältä. Lue kansainvälisen lehtiverkostomme kuulumisia täältä.

toimittajan huomautus (10/11/20): Spektrum der Wissenchaft on päivittänyt tätä juttua postauksen jälkeen selventääkseen uuden minkin koronavirusmuunnoksen tartunnan saaneiden määrää.