Kurt Waldheim oli itävaltalainen diplomaatti ja valtiomies, joka toimi kaksi kautta Yhdistyneiden Kansakuntien (YK) neljäntenä pääsihteerinä vuosina 1972-1981. Hän toimi Itävallan presidenttinä vuosina 1986-1992.

Waldheimin isä, joka oli etniseltä taustaltaan tšekkiläinen, muutti nimensä Waclawikista Waldheimiksi. Kurt Waldheim palveli Itävallan armeijassa vapaaehtoisena (1936-37) ennen kuin hän alkoi opiskella diplomaattiuralle. Hänet kuitenkin värvättiin pian Saksan armeijaan ja hän palveli Venäjän rintamalla vuoteen 1941, jolloin hän haavoittui. Waldheimin myöhemmät väitteet siitä, että hän vietti toisen maailmansodan lopun opiskellen lakia Wienin yliopistossa, olivat ristiriidassa sen kanssa, että vuonna 1986 löydettiin uudelleen asiakirjoja, joiden mukaan hän oli ollut Saksan armeijan esikuntaupseeri sijoitettuna Balkanille vuosina 1942-1945.

Waldheim astui ulkoasiainhallinnon palvelukseen vuonna 1945. Hän palveli Pariisissa (1948-51) ja oli ulkoasiainministeriön henkilöstöosaston päällikkö Wienissä 1951-1955. Hän johti Itävallan ensimmäistä YK-valtuuskuntaa (1955) ja sen jälkeen edusti maata Kanadassa (1956-60), ensin täysivaltaisena ministerinä ja sitten suurlähettiläänä. Oltuaan Itävallan ulkoministeriön poliittisten asioiden pääjohtajana hänestä tuli maansa YK-suurlähettiläs (1964-68, 1970-71). Vuosina 1968-70 hän toimi Itävallan ulkoministerinä. Itävallan kansanpuolueen vaalitappion jälkeen Waldheim valittiin Kansainvälisen atomienergiajärjestön Ydinmateriaalivalvontakomitean puheenjohtajaksi. Vuonna 1971 hän pyrki presidentiksi kansanpuolueen lipulla, mutta hävisi.

Waldheimin vuonna 1972 alkanutta YK: n sihteeristöä luonnehdittiin tehokkaaksi ja ministerimäiseksi. Hän valvoi tehokkaita ja joskus massiivisiakin avustustoimia Bangladeshissa, Nicaraguassa, Sudanin ja Sahelin alueella Afrikassa ja Guatemalassa sekä rauhanturvaoperaatioita Kyproksella, kahdessa Jemenissä, Angolassa, Guineassa ja erityisesti Lähi-idässä. Waldheim oli myös erityisen kiinnostunut Namibian ja Etelä-Afrikan tulevaisuudesta. Hänet valittiin uudelleen vuonna 1976 heikommin kehittyneiden maiden vastustuksesta huolimatta, mutta kolmannelle kaudelle Kiinan hallitus käytti veto-oikeuttaan vuonna 1981.

vuonna 1986 Waldheim pyrki jälleen kansanpuolueen ehdokkaana Itävallan presidentiksi. Hänen ehdokkuudestaan tuli kuitenkin kiistanalainen, kun paljastettiin, että hänen nimensä oli liittoutuneiden Sotarikoskomission kokoamalla 40 000 epäillyn natsisotarikollisen listalla sodan aikana ja heti sen jälkeen. Asiakirjat todistivat hänen toimineen tulkkina ja tiedustelu-upseerina Saksan armeijan yksikössä, joka suoritti julmia kostotoimia Jugoslavian partisaaneja ja siviilejä vastaan ja karkotti suurimman osan Salonikan (Thessaloniki) juutalaisväestöstä Kreikassa natsien kuolemanleireille vuonna 1943. Waldheim myönsi, ettei ollut kertonut avoimesti menneisyydestään, mutta kiisti kaiken tiedon sodanaikaisista julmuuksista tai niihin osallistumisen. Hänet valittiin kesäkuussa 1986 Itävallan presidentiksi kuusivuotiskaudelle.

kiista hänen sodanaikaisesta toiminnastaan ei kuitenkaan laantunut, ja vuonna 1988 nimitettiin kansainvälinen historiantutkijakomissio tutkimaan asiaa. Sen loppuraportti ei löytänyt ”mitään todisteita” siitä, että Waldheim olisi syyllistynyt sotarikoksiin. Se kuitenkin syytti häntä sota-ajan toimiensa salailusta ja valehtelusta. Komission belgialainen jäsen Jan van Welkhuizen sanoi uskovansa, että Waldheimilla oli merkittävä rooli noin 63 000 jugoslavialaisen siviilin, mukaan lukien 23 000 lapsen, karkottamisessa. Länsisaksalainen historioitsija Manfred Messerschmidt sanoi, että Waldheim ”tiesi yksikkönsä syyllistyneen sotarikoksiin” ja että komissio päätteli yksimielisesti, että Waldheimia voidaan pitää ”rikoskumppanina.”

hänen sota-ajan käytöstään koskevien syytösten vuoksi hän oli melko eristäytynyt hahmo kansainvälisellä näyttämöllä. Niinpä hän päätti olla asettumatta ehdolle toiselle kaudelle vuonna 1992. ”Waldheimin tapaus” käynnisti Itävallassa perusteellisen keskustelun maan menneisyydestä toisen maailmansodan aikana.