ensimmäiset havainnot mahdollisesta syövän tarttuvasta etiologiasta syntyivät viime vuosisadan alussa. Ellermann ja Bang vuonna 1908 ja Rous vuonna 1911 välittivät soluttomien kasvainuutteiden kautta lintuleukemioita ja sarkoomia, mikä viittaa viruksen etiologiaan. Noin 50 vuotta myöhemmin löydettiin ensimmäinen ihmisen kasvainvirus. Sir Anthony Epstein, Bert Achong ja Yvonne Barr havaitsivat viruspartikkeleita Burkittin lymfoomaa sairastavien Päiväntasaajan afrikkalaisten lapsipotilaiden soluviljelmissä; virus nimettiin Epstein-Barr-virukseksi (EBV) löytäjiensä kunniaksi. Seuraavina vuosina joukko kokeellisia todisteita osoitti, että EBV oli endeemisen Burkittin lymfooman ja muiden neoplasioiden aiheuttaja. Tällä hetkellä on selvää näyttöä siitä, että useat virukset ovat onkogeenisiä ihmisille, ja kasvaimen virologian ensimmäisen vuosisadan tutkimus on huipentunut Harald zur Hausenille myönnettyyn lääketieteen Nobel-hintaan ihmisen papilloomaviruksen (HPV) löytämisestä kohdunkaulan syövän aiheuttajana. Kansainvälinen syöväntutkimuslaitos on tähän mennessä luokitellut EBV: n, Kaposin sarkoomaan liittyvän herpesviruksen, HPV: n, Merkelin solujen polyomaviruksen, hepatiitti B-viruksen, hepatiitti C-viruksen ja ihmisen T-solujen lymfotrooppisen viruksen tyypin 1 karsinogeenisiksi aineiksi. Tartuntojen arvioidaan aiheuttavan jopa 15 prosenttia maailman syöpätapauksista ja noin 20 prosenttia kehitysmaissa. Geneettisen tunnistamisen mahdollistavien uusien teknologioiden myötä on hyvin todennäköistä, että nämä määrät jatkavat kasvuaan. Viruksen välittämä onkogeneesi johtuu useiden tapahtumien yhteistoiminnasta, mukaan lukien viruksen elinkiertoon sitoutuneet eri mekanismit. Kasvainvirusten tutkimuksesta saatu tieto on mahdollistanut käsitteellisen biologisen kehyksen rakentamisen tarttuvien syöpien lisäksi myös lähes minkä tahansa syöpätyypin ymmärtämiseksi. Kuitenkin muuttaa perinteisen tieteellisen ajattelun hyväksyä osallistuminen tarttuvien aineiden syöpään oli vaikeaa, lähinnä koska biologiset prosessit eivät sopeudu syy dogmaattisia periaatteita olettama Koch. Kochin alkuperäisiä havaintoja akuuttien taudinaiheuttajien tarttumisesta on vaikea soveltaa syöpään, koska syöpä on luonteeltaan monitekijäinen ja koska tuumorigeenisiä viruksia esiintyy yleensä suuressa osassa väestöä aiheuttamatta tauteja.