syntynyt Maceratassa lokakuuta. 6, 1552, Matteo Ricci meni Roomaan vuonna 1568 opiskelemaan lakia. Vuonna 1571 hän liittyi Jeesuksen seuraan. Opiskeltuaan matematiikkaa ja maantiedettä roomalaisessa Collegessa hän lähti Goalle vuonna 1577 ja sai siellä pappisvihkimyksen vuonna 1580. Vuonna 1582 hänet lähetettiin Macaoon ja hän alkoi oppia kiinaa.

pian sen jälkeen, kun jesuiitat olivat asettuneet Chaoch ’ ingiin Kantonin länsipuolelle, Ricci ja jesuiittatoveri Michele Ruggieri menivät sinne syyskuussa. 10, 1583. Kun Kiinan kenraalikuvernööri määräsi jesuiitat karkotettaviksi vuonna 1589, Ricci onnistui hankkimaan paikan Kwangtungin pohjoispuolella sijaitsevasta Shaochousta, jossa hän pian solmi sovinnolliset suhteet virkamiehiin ja koulutetun eliitin jäseniin.

Riccin tavoitteena oli kuitenkin lähteä Pekingiin ja asettua keisarilliseen pääkaupunkiin. Vuoden 1595 alussa hän lähti kohti pohjoista, mutta hänet pysäytettiin Nankingissa, koska kaikkia ulkomaalaisia epäiltiin Japanin hyökättyä Koreaan, minkä vuoksi hän vetäytyi Nanchangiin Kiangsiin. Vuonna 1598 hän löysi uuden mahdollisuuden lähteä pohjoiseen, kun Nankingin riittien ministeri Wang Hunghui ilmaisi halukkuutensa saattaa hänet. He pääsivät Pekingin porteille, mutta käännytettiin jälleen takaisin Kiinan ja Japanin välisen konfliktin vuoksi. Ricci asettui tämän jälkeen Nankingiin, jossa hän sai lukutaitoisilta lämpimän vastaanoton laajan länsimaisten tieteiden tuntemuksensa ja kiinalaisten klassikoiden syvän ymmärryksensä ansiosta.

Ricci ja hänen saattajansa yrittivät vielä vuonna 1600 mennä Pekingiin, mutta heidän pääsyään viivästytti eunukki Ma t ’ angin juonittelu, joka oli yrittänyt ottaa haltuunsa Ming-dynastian keisarille tuomat lahjat. Lopulta he saapuivat pääkaupunkiin Janilla. 24, 1601, ja sai sen jälkeen lämpimän vastaanoton keisarilta. Tämä keisarillinen Suosio tarjosi Riccille tilaisuuden tavata Pekingin johtavia virkamiehiä ja lukutaitoisia, joista osasta tuli myöhemmin kristittyjä käännynnäisiä.

lopulta Ricci sai Pekingissä sovinnon toimeentulotuella, minkä jälkeen hänen maineensa kiinalaisten keskuudessa kasvoi. Lähetys-ja tieteellisen työn ohella hän oli vuodesta 1596 alkaen myös lähetysasemien esimies, joita vuonna 1605 oli 17. Kun hän kuoli 11. toukokuuta 1610, hänelle myönnettiin hautapaikka Pekingissä. Jotkut erinomainen Kiinan lukutaito, johon Ricci oli yhteydessä myöhemmin tuli hänen käännynnäisiä, mukaan lukien kuuluisa tutkija-virkamiehet Hsü Kuang-ch ’i, Li Chih-ts’ ao, ja Yang t ’ ING-yün. Riccin kirjoituksiin kuuluu noin 20 lähinnä kiinankielistä nimikettä, jotka vaihtelevat uskonnollisista ja tieteellisistä teoksista tutkielmiin ystävyydestä ja paikallisesta muistista. Näistä tunnetuimpia ovat Mappamondo (maailmankartta) ja todellinen Jumalakäsitys.

Ricci sai kiittää menestyksestään persoonallisuutensa ja oppineisuutensa lisäksi paljolti ”akkommodaatiomenetelmäänsä”—pyrkimystään saattaa kristillinen oppi sopusointuun kiinalaisen perinteen kanssa, mikä loi perustan roomalaiskatolisen kirkon myöhemmälle menestykselle Kiinassa. Vaikka onneton riittien kiista (n. 1635-1742) toi mission lähes tuhoon, Riccin nimi ja hänen työnsä jättivät lähtemättömän jäljen myöhempään Kiinan historiaan.