”on hauska löytää asioita, ja on tärkeää löytää asioita.
– Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) recipient in 1964 ”for studies of the genetic control of protein synthesis and, in particular, for decipising the chemical code relating nucleic acid structures to protein structures.”

Marshall Nirenberg syntyi New Yorkissa, mutta sairastuttuaan reumakuumeeseen teini-ikäisenä hänen perheensä muutti Orlandoon, Fla: han., subtrooppisen ilmaston vuoksi. Lukiossa Nirenberg nautti tutustumisesta Floridan ”luonnolliseen paratiisiin” ja piti yksityiskohtaisia päiväkirjoja, joissa hän dokumentoi havaintojaan paikallisesta kasvistosta ja eläimistöstä.

Nirenberg kiinnostui biokemiasta suorittaessaan perustutkintojaan ja maisterintutkintojaan Floridan yliopistossa. Saatuaan hänen Ph. D. Michiganin yliopistosta Ann Arborista hän aloitti vuonna 1957 uransa National Institutes of Health (NIH) – instituutissa, jossa hän tutki RNA: n, DNA: n ja proteiinintuotannon suhdetta. Vuonna 1961 Nirenberg ja hänen avustajansa J. Heinrich Matthaei tekivät uraauurtavan havainnon, että RNA on proteiinisynteesin johtaja.

vaikka hyvin harvat osallistuivat Nirenbergin puheeseen tästä löydöstä kansainvälisessä biokemian kongressissa Moskovassa vuonna 1961, kuuluisa biologi Francis Crick oli läsnä ja järjesti hänelle esityksen toisen kerran. Hänen toistuvaan esitykseensä osallistui yli 1 000 ihmistä, ja uutinen hänen löydöstään teki Nirenbergistä yhdessä yössä julkkiksen.

Chicago Sun-Times raportoi: ”mitään vahvempaa todistetta kaiken elämän universaalisuudesta ei ole kehitetty sen jälkeen, kun Charles Darwinin ”Lajien synty” osoitti, että kaikki elämä polveutuu yhdestä alusta.”

sen jälkeen kun oli ilmoitettu, että Nirenberg oli ”murtanut ”geneettisen koodin, seurasi rotu, joka selvitti lähetti-RNA: n kodonit eli” koodisanat ” kaikille 20 aminohapolle. Vaikka Nirenberg kilpaili paremmin tunnettuja, paremmin rahoitettuja laboratorioita vastaan, hän onnistui ensimmäisenä tunnistamaan kaikki 63 kodonia geneettisestä koodista. Tästä saavutuksesta hänelle myönnettiin Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinto vuonna 1968.

tämän saavutuksen jälkeen Nirenberg kääntyi neurobiologian alalle, jossa hän hyödynsi tiedonkäsittelytaitojaan tutkiessaan aivojen toimintaa. Hän jatkoi aihetta kolmen vuosikymmenen ajan, tehden merkittävän panoksen syöpätutkimukseen ja kansanterveyteen.

koko uransa ajan Nirenberg ilmaisi sitoutuneensa harjoittamaan sosiaalisesti vastuullista tiedettä. Vuonna 1966 hän siteerasi virologi Salvador Luriaa, joka sanoi, että ”tieteen vaikutus ihmisten asioihin asettaa sen harjoittajille väistämättömän vastuun.”Nirenberg puhui äänekkäästi poliittisista, yhteiskunnallisista ja humanitaarisista kysymyksistä puhuen aiheista, jotka ulottuivat maailman nälänhädästä ydinsotaan ja kantasolututkimukseen.

Nirenbergin kuoltua vuonna 2010 Francis Collins, National Institutes of Healthin johtaja ja NMS: n vastaanottaja, kutsui häntä ”yhdeksi tieteen suurista titaaneista.”Häntä edelsi hänen 40 vuotta kestänyt vaimonsa Perola Zaltzman Nirenberg. Hänen neljä vuotta kestänyt vaimonsa Myrna Weissman on epidemiologian ja psykiatrian professori Columbian yliopistossa.