Los Angeles Clippers valitsi Olowokandin vuoden 1998 ykkösvaraukseksi. Clippers, pelasipa kotipelinsä Los Angelesissa tai San Diegossa, ei ollut koskaan ollut Fortunen suosima franchise, ja Olowokandi oli tuolloin vasta sarjan toinen ykkösvaraus koskaan, minkä vuoksi valinta osoittautui niin kalliiksi. Tällaiset mahdollisuudet ovat loppujen lopuksi lähes yhtä harvinaisia franchising kuin ne ovat yksittäisiä pelaajia. Fanibaasien ja toimistojen epätoivo voi vääristää tilanteen realiteetit. Pelaajat voivat näyttää paremmilta tai huonommilta, kun niitä katsotaan erikoiselta etäisyydeltä tai tietyssä valossa, ja paine, jonka pelaaja tuntee, voi tehdä parannuksen, ainakin odotetussa mittakaavassa, lähes mahdottomaksi. Pelkkä lahjakkuus ei riitä. Käytös ja työmoraali ovat tärkeitä, samoin terveys.

vuonna 1988 Clippers varasi Danny Manningin ykkösvarauksena. Manning nousi liigaan mestaruussarjatasolla. Hän myös kotoisin blue blood program, voitettuaan että mestaruuden yliopistossa Kansas aikana hallintaoikeus Larry Brown, valmentaja, jonka ura haarautui Dean Smith valmennus puu. Dean Smithin koripallojuuret olivat myös Kansasissa, joten tämä kaikki oli kuninkaallisella tavalla sukurutsaista. Tulevaisuus oli valoisa. Klipperit naputtelivat oikeaa kronologiaa, mutta Manningin raajat, erityisesti polvet, eivät kestäneet sinisen taivaan painoa. Oli rajoja, ja vaikka hän oli All-Star, hän ei voinut nollata franchising. Hänestä tuli lisätodiste Clipperin kirouksesta; varoitus constellate Bill Waltonin kanssa.

yhdeksän NBA-pelaajaa varattaisiin ykkösenä Danny Manningin ja Michael Olowokandin väliin. Näistä yhdeksästä vain kaksi — Pervis Ellison ja Joe Smith-ei koskaan päässyt tähdistöjoukkueeseen. Mutta Joe Smithkin olisi 15,3 pisteen per peli-erolla sääntöjen rikkomisen arvoinen tekijä. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber, ja Glenn Robinson olisi kaikki pelata All-Star tasoilla, ja Webber erityisesti osoittautuisi pystyy harteilla franchising. Shaquille O ’ Neal, Allen Iverson ja Tim Duncan valittiin myös ykkösiksi niinä vuosina, jolloin Clippers voiteli olowokandin kulmakivekseen. Ja niin voisi kirjoittaa prologin vuoden 1998 luonnokseen: Clippers voi olla Clippers, mutta oikea valinta tällä vuosikymmenellä voi kääntää melkein minkä tahansa laivan ympäri.

, mutta Klipperit valitsivat huonosti.

suoraan Olowokandin jälkeen samassa luonnoksessa valittiin Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison ja Vince Carter. Mikä tahansa noista valinnoista, erityisesti Bibby, Jamison tai Carter, olisi ollut parempi. Pitää vierittämällä luetteloa laatijat että vuosi ja yksi on pakko huomata Dirk Nowitzki ja Paul Pierce, sekä vilkkuu pan kuten Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis, ja Al Harrington ja lukuisia muita avustajia, joiden ura kääntyi enemmän allekirjoituksen osuudet kuin Olowokandi n.

mutta tämä on kaikki jälkiviisautta liian. Esimerkiksi Dirk Nowitzki näyttää vain paremmalta plektralta nyt, kun olemme nähneet hänen voittavan ja hiipuvan. Keväällä 1998 hän oli täysin tyhjä tila ja Don Nelsonin inklings, mutta pelaajat kuten Bibby ja Jamison ja Carter eivät olleet. He olivat kaikki amerikkalaiset ja neljä viimeistä kilpailijaa. Vuosien parrasvaloissa olon jälkeen heitä tarkasteltiin liikaa.

Olowokandi syntyi Lagosissa, Nigeriassa, ja hän oli täynnä raakaa, hyödyntämätöntä potentiaalia. Hän pelasi yliopistopalloa Pacificin yliopistossa. Hän valitsi koulun sattumanvaraisesti opaskirjasta. Häntä ei valittu pelaamaan. Hän päätti jatkaa matkaa. Hänen juniorivuosinaan joukkue oli tarpeeksi hyvä pelaamaan vuoden 1997 NCAA-turnauksessa. Hänen viimeisenä vuotenaan he eivät pääsisi takaisin hulluuteen, mutta he voittaisivat NIT-turnauksen. Vaikka hän oli keskimäärin 22.2 pistettä per peli, 11.2 levypalloa, ja 2.9 lohkojen että viime vuonna Tyynenmeren Tiger, hän ei ollut täsmälleen rakentaa samaa pientä college jatkaa Steph Curry Davidson tai jopa Damian Lillard Weber State. Kun tuli aika nimetä all-Americans hänen vanhempi vuosi, Olowokandi oli listattu kunniamaininta, mutta niin oli noin 35 muuta pelaajaa. Ehkä oli heidän onnensa, että heidän nimensä kutsuttiin hänen mukaansa.

mutta jälleen kerran herää kysymys: Miksi valita ensin Olowokandi eikä kukaan muu tuon vuoden kutsuntakurssilta?

hän seisoi pitkänä 7-metrisenä. Hänellä oli myös vankka runko 270 kiloa. Hän pystyi juoksemaan lattiakaivoa, ja hänen college highlight-rullissaan on paljon dunkkeja, pudotusaskelia ja hyppykoukkuja. Tiedustelija saattoi rakastua häneen yhdellä silmäyksellä, mutta monet noista donkeista tapahtuivat, kun kukaan ei vartioinut häntä. Pudotusaskeleet loivat tilaa alimitoitettuja ja ylipelattuja puolustajia vastaan. Ylivoima oli harhaa. Ehkä Clipperit tiesivät tämän, mutta antoivat silti hänen nimensä David Sternille.

olowokandin ykköseksi valitsemisen suurta ironiaa on se, että hän saapui myöhään järjestetyn koripallon maailmaan. Ennen pelaamistaan Pacific Universityssä hän oli pelannut vain harrastetasolla. Senkin myöhästelyyn voisi kuitenkin suhtautua optimistisesti: jos hän on tällainen vain muutaman koripallovuoden jälkeen, kuvitelkaa, mitä hänelle voisi antaa enemmän aikaa ja oikeaa valmennusta.

Olowokandin aikataulu ei ollut ainutlaatuinen. Tim Duncan varattiin vuotta ennen Olowokandia, ja kuten Olowokandi, hänkin saapui myöhässä koripallopeliin. Neitsytsaarilla syntynyt Duncan haaveili olympiauimarin urasta, ja hän oli sillä radalla, kunnes hurrikaani tuhosi uima-altaan ja hän kieltäytyi uimasta meressä. Hän on halannut koripalloja välttääkseen haita siitä lähtien.

valtava ero Olowokandin ja Duncanin välillä on kuitenkin se, että Duncan kohtasi neljä vuotta ACC-lahjakkuutta ennen NBA: han siirtymistä. Tämä ei tarkoita sitä, että pienempi koulu vähemmän voimakas konferenssi ei voi tuottaa alkuun NBA lahjakkuutta, mutta Clippers katsoi Olowokandi ja kuvitellut hänen tarinansa voisi ottaa saman muodon kuin edellisen vuoden draft pick.

nämä pelaajat kohtasivat koripallokentällä ensimmäisen kerran huhtikuussa 1999. Peli ei ollut lähellä ja merkitsi hyvin vähän sijoitusten kannalta. Spurs oli hyvä, Clippers ei. Pelin jälkeen Jim Brewer, Clippersin silloinen avustaja ja entinen NBA-keskus, sanoisi kahdesta isosta miehestä: ”Tim on aina ollut pisteytys tyyppi keskus, joka on ollut tässä roolissa koko matkan ylös . Michaelilla ei ole niin paljon kokemusta . . . . Parin vuoden päästä olisi ehkä reilua vertailla niitä, kun Michaelilla on enemmän kokemusta. Nyt on liian aikaista sanoa.”

Brewer sai sen kuulostamaan siltä kuin Duncan olisi ollut liigassa jo vuosia, mutta Duncan oli vasta toisen vuoden pelaaja ja mikä tärkeintä, Olowokandi, mies jolla oli niin vähän koripallokokemusta, oli ja on edelleen, vuoden ja kaksikymmentäkaksi päivää vanhempi kuin Tim Duncan, joka oli hänen edeltäjänsä.

näiden kahden pelaajan uria ei kannata verrata tuon yhden pää edellä pelatun ottelun jälkeen. Tuon kauden jälkeen ura ei olisi enää lähempänä. Duncanin San Antonio Spurs voittaisi mestaruuden kauden päätteeksi ja vielä neljä ennen kuin hän lopetti uransa lähes kaksi vuosikymmentä myöhemmin. Olowokandi puolestaan pelasi vain yhdessä pudotuspelissä. Hän ei saisi Duncania kiinni. Hän oli jo vanhempi ja paljon lähempänä kattoaan.

sana rintakuva on aina julma. Pelaajat eivät valitse luonnosjärjestystä. General managers, valmentajat, scouts, ja omistajat ovat vastuussa kaikesta, ja jos pelaaja kieltäytyy pelata tietyn franchising, niin pelaaja riskeeraa näköinen oikeutettu ja tulossa hylkiö. Los Angeles Clippers varasi Michael Olowokandin tulevaisuuden rakennuspalikoksi suurelta osin siksi, että he eivät osanneet rakentaa muuta kuin draftata laudalta lähin pelaaja perinteiselle isolle miehelle. Näin he löysivät tavan osoittaa mielikuvitusta ja luovuuden puutetta samanaikaisesti.

omistaja Donald Sterlingin vuosien halveksittavan kaiken ja general manager Elgin Baylorin jatkuvan välinpitämättömyyden jälkeen Clippers ei pystynyt varaamaan ketään ykkösvarausta vuonna 1998. Ja silti ei ole väliä kuka he laatineet, että pelaaja olisi todennäköisesti joutunut kärsimään eniten franchising kritiikkiä.

Olowokandin uran ehkä paras konkreettinen tulos oli se, miten lempinimellä Kandi-mies kutsuttu NBA-fanit askartelivat limited highlight-kiekkoja, photoshopeja ja animaatiota vuoden 1971 Willy Wonka ja taustalla soi suklaatehtaan kappale ”The Candy Man”. Laulu alkaa kysymyksellä:

Who can take a sunrise
Sprinkle it in dew
Cover it in chocolate and a miracle or two?

Tämä sama kysymys esitetään jokaiselle luonnosvalinnalle. Jotkut vastaavat kysymykseen paremmin kuin toiset, mutta joillekin ei koskaan anneta auringonnousua. Sen sijaan he aloittavat uransa Donald Sterlingin tekemästä likakaivosta, ja kun heille annetaan niin valtava tehtävä kuin pökäleiden muuttaminen suklaaksi, he todennäköisesti ponnistelevat yhtä vähän kuin Michael Olowokandia syytetään.