tapaamme yksinäisen Père Davidin peuran saapuessamme rönsyilevään kansalliseen luonnonsuojelualueen seurantakeskukseen Keski-Kiinan Hubein maakunnassa. Kun nuori peura katsoo meitä pitkien ripsien läpi, se tarttuu ojentamaamme ruohikkoon, jossa on pehmeä, kostea kuono kutittamassa kämmeniämme.

loput Keskuksen peuroista ovat suojelualueella useiden korkeiden porttien takana. Ihmiset eivät saa päästä lähelle paritteluaikana. Sen sijaan luonnonsuojelijat tarkkailevat niitä pankin tietokonenäytöistä.

Kiinan Jangtsejoen valuma-alueelta kotoisin oleva 550-litrainen eläin oli katoamassa jo 1800-luvun lopulla, kun ranskalainen lähetyssaarnaaja Père (isä) David teki sen ensi kertaa tunnetuksi lännessä. Myöhemmin, kun tulvat ja metsästys hävittivät koko Kiinan populaation, Bedfordin herttua Herbrand Russell pelasti lajin sukupuutolta hankkimalla maailman viimeisen vankeudessa olleen peuran ja kasvattamalla sen tiluksillaan.

lähes sata vuotta myöhemmin Kiinan ensimmäiseen luonnonsuojelun palauttamiseen suhtauduttiin hieman skeptisesti. Harva uskoi peuran selviävän pienen geenipoolin takia. Peurat uhmasivat kuitenkin odotuksia; perustajakanta 38 on nyt noussut 600: aan pelkästään tässä keskuksessa.

hohtavan vierailukeskuksen sisällä tapaamme ohjaaja Wen Huajunin, joka on työskennellyt Père Davidin peuran parissa 20 vuotta.

”nämä eläimet ovat paljon fiksumpia kuin aluksi luulimme, ja niillä on vahva selviytymisvietti”, hän sanoo. Ne ovat oppineet käyttämään kavioitaan työkaluina, potkivat vesimeloneja auki ja heittävät kaloja matalasta vedestä maahan. Peurat ovat myös taitavia urheilijoita, jotka juoksevat ja uivat vakuuttavalla nopeudella ja kestävyydellä.

”ne ovat lähtöisin Jangtsen altaasta, joten heti kun ne palaavat tälle alueelle, jolla on maantieteelliset ominaisuudet, niiden vaistot heräävät”, Wen sanoo.

WWF: n yhdessä valtion virastojen ja monikansallisen pankki—ja rahoituspalveluyhtiön HSBC: n kanssa perustama keskus pyrkii lisäämään tietoisuutta elinympäristön säilyttämisestä Père Davidin peuran lisäksi myös paikallisille yhteisöille ja muille harvinaisille lajeille, kuten evättömälle pyöriäiselle.

vuonna 2016 Kiinan Metsähallitus vapautti 16 peuraa aitaamattomaan puistoon Jangtsejoen eteläpuolelle. Père Davidinhirvi on ensimmäistä kertaa sukupuuton jälkeen alustavasti palannut luontoon.

tutkijat tietävät kuitenkin, että père Davidin peura on yhä haavoittuvainen, ja sen elinympäristön säilyttämiseksi tarvitaan vakavia ponnisteluja.