Polkuriippuvuus, instituutioiden tai teknologioiden taipumus sitoutua kehittymään tietyllä tavalla rakenteellisten ominaisuuksiensa tai uskomustensa ja arvojensa seurauksena.

teoriana polkuriippuvuus perustuu suoraviivaiseen oletukseen, että ”historialla on merkitystä.”Se pyrkii selittämään tarkasti, miten historialla on merkitystä tutkimalla keinoja, joilla normaalin käyttäytymisen rajoitteet ilmenevät, ja sitä, missä muodossa nämä rajoitteet ilmenevät. Polunriippuvuusteoriaa on sovellettu monenlaisiin ilmiöihin, aina QWERTY-näppäimistön pysyvyydestä (huolimatta siitä, että se on kirjoitusnopeudeltaan epäoptimaalinen) Terveydenhuolto-ja hyvinvointijärjestelmien poliittisiin muutoksiin.

Polkuriippuvuutta käytetään usein historiallis-institutionalistiseen valtio-opin lähestymistapaan perustuvissa tutkimuksissa, joissa keskitytään siihen, miten instituutiot tulevat rajoittamaan organisaatioelämää. Siitä on tullut keskeinen käsite selityksissä siitä, miksi instituutiot poliittisessa elämässä eivät muutu niin paljon kuin voisi olettaa. Polkuriippuvuus viittaa yleensä siihen, että päättäjät työskentelevät rajoitettujen oletusten puitteissa omasta maailmastaan, että he eivät useinkaan Opi aiemmista kokemuksista ja että he korostavat varovaisuutta päätöksentekoprosesseissaan.

tutkimukset polkuriippuvuudesta osoittavat, että politiikkaan kohdistuu usein huomattavaa hitautta. Esimerkiksi hyvinvointivaltion tutkimuksissa on esitetty, että merkittäviä muutoksia politiikkaan tai menettelyyn voidaan tehdä vain poikkeustilanteissa. Samoin tutkimukset siitä, miten teknologioista tulee polkuriippuvaisia, viittaavat siihen, että toimittajan ja asiakkaan mieltymyksistä johtuvat ulkoiset tekijät voivat johtaa tietyn teknologian ylivaltaan toiseen nähden, vaikka ”häviävä” teknologia olisi ylivertaista.

järjestelmä (esimerkiksi laitos tai teknologia) voidaan osoittaa polusta riippuvaiseksi tunnistamalla kolme olennaista osaa. Ensinnäkin on osoitettava, että tutkimuksen kohteena olevan laitoksen tai teknologian perustamisen yhteydessä on tapahtunut jokin ennakoimaton tai useita ennakoimattomia tapahtumia, jotka ovat johtaneet yhden tuloksen valintaan toisen tuloksen sijasta, mikä on saattanut johtaa toisen tuloksen valintaan, kun otetaan huomioon toiset lähtöolosuhteet. Toisin sanoen mallissa on oltava vahva varautumisen Elementti; sattuma voi päätyä ratkaisevaksi tekijäksi. Toiseksi on osoitettava, miten uusi teknologia tai organisaatiomuoto eristetään jossain määrin muutokselta. Eristykseen tai palautemekanismeihin liittyvät tekijät voivat olla myönteisiä (polusta riippuvaisen laitoksen tai teknologian puolestapuhujien tukeminen) tai kielteisiä (vaihtoehtoisten instituutioiden tai teknologioiden puolestapuhujien muutosyrityksiin puuttuminen).

palautemekanismit, jotka lukkiutuvat tutkittavaan järjestelmään tiettyä polkua pitkin, voivat olla joko kognitiivisia tai institutionaalisia. Edellisessä tapauksessa päättäjät tulevat katsomaan maailmaa vain tietyn idean näkökulmasta, sivuuttaen elementtejä, jotka eivät ole sen mukaisia. Jälkimmäisessä tapauksessa instituutioiden ominaisuudet rajoittavat niiden sisällä olevia toimijoita niin, että ne eivät kykene toimimaan tietyillä tavoilla, vaikka niihin ei kohdistuisi kognitiivisia rajoitteita. Edellä esitetty ei viittaa siihen, että polkuriippuvaiset laitokset olisivat ”tyhmiä”-toisin sanoen kykenemättömiä reagoimaan ympäristönsä muutoksiin rationaalisilla tavoilla. Sen sijaan heidän käyttäytymisensä voi olla erittäin hienostunutta, tietyillä tavoilla, mutta vain määriteltyjen käyttäytymisrajojen puitteissa. Polkuriippuvuus viittaa siihen, että ihmisen käytöksellä on sekä kognitiivisia että institutionaalisia rajoja, joilla on syvällisiä vaikutuksia politiikkaan ja päätöksentekoon yleensä.

lopuksi on osoitettava, miten muutos polusta riippuvaisessa järjestelmässä on mahdollinen, kun otetaan huomioon analyysin toisessa vaiheessa havaitut takaisinkytkentämekanismit. Analyytikko voi esimerkiksi tutkia tutkittavan järjestelmän ristiriitaisuuksia tai ongelmia, jotka saattavat lopulta johtaa uuden politiikan tai teknologian polun luomiseen.