Randall Jarrell syntyi 6. kesäkuuta 1914 Nashvillessä, Tennesseessä, mutta vietti suurimman osan varhaisvuosistaan länsirannikolla, Long Beachissä ja Hollywoodissa, Kaliforniassa. Hänen levoton, yksinäinen lapsuutensa heijastuu eräissä hänen eloisimmista runoistaan. Kun hän oli 11 Hänen vanhempansa erosivat, ja hän asui jonkin aikaa isänsä vanhempien ennen liittymistä äitinsä takaisin Nashville. Hän kävi lukiossa liikemieskursseja, mutta Vanderbiltin oppilaana hän joutui John Crowe Ransomin vaikutuspiiriin, Allen Taten ja Robert Penn Warrenin ollessa 1920-ja 1930-luvuilla varhaisemman eteläisen runouden renessanssin johtohahmoja.

Jarrellin varhaista runoutta muovasi pitkälti jatkuva suhde Lunnaisiin. Hän suoritti kandidaatin ja maisterin tutkinnot Vanderbiltissä, ja vuonna 1937 seurasi Ransomia Kenyon Collegeen, jossa molemmat opettivat englantia. Jarrellin varhaisia runoja ilmestyi ”American Review” – ja ”Southern Review” – lehdissä sekä myös Ransomin perustamassa ”Kenyon Review” – lehdessä. Toista maailmansotaa edeltäneinä vuosina Jarrellilla oli runsaasti yhteyksiä useisiin nuoriin kirjailijoihin, jotka saivat tunnustusta myös myöhemmin, kuten runoilija Robert Lowelliin ja kaunokirjailija Peter Tayloriin.

Jarrell palveli Yhdysvaltain ilmavoimissa suuren osan toisesta maailmansodasta. ironista kyllä, hän sai suuren osan maineestaan suuren yleisön silmissä ansiokseen sotarunonsa: ”kahdeksas ilmavoimat”, ”tappiot” ja erityisesti ”Kuulantornin tykkimiehen kuolema”, yksi kuuluisimmista lyhyistä runoista, joka tästä konfliktista syntyi:

äitini unesta putosin tilaan,
ja kyyristyin sen mahassa, kunnes märkä turkkini jäätyi.
Six miles from earth, loosed from its dream of life
I waked to black flak and The nightmare fighters.
kun kuolin, minut pestiin Tykkitornista letkulla.

itse asiassa Jarrell oli jäänyt pois lentokoulutuksesta ja vietti suurimman osan sodasta kentällä Illinoisissa ja Arizonassa.

toisen maailmansodan jälkeisinä kahtena vuosikymmenenä Jarrell teki suurimman osan kirjoittamisestaan akateemisessa ympäristössä. Lyhyen nimityksen jälkeen Teksasin yliopistossa, hän vietti suurimman osan viimeisistä 18 vuotta elämästään englannin kielen professorina Pohjois-Carolinan yliopiston Women ’ s Collegessa Greensborossa. Hänen suurin vaikutuksensa amerikkalaisiin kirjeisiin ja nuorempien runoilijoiden elämään oli tänä aikana. Hän oli aina rohkaiseva ja antelias tukiessaan näitä kirjailijoita. Tätä vaikutusta lisäsi kaksi virkaa: kongressin kirjaston runokonsultti ja American Poets-Akatemian kansleri. Jarrellille myönnettiin myös kaksi Guggenheim-stipendiä. Tänä hedelmällisenä aikana hän tuli arvostettu niin paljon hänen kritiikkiä kuin hänen runoutta, palvelevat eri aikoina kuin runouden toimittaja tai kriitikko Nation, Partisan Review, ja Yale Review.

Jarrell teki myös yhden merkittävän panoksen vasta tärkeään akateemiseen romaaniin ”Pictures from an Institution” (1954). Tämä on satiiri ”edistyksellinen” college ja tiiviisti havaittu vihanpito keskuudessa tiedekunnan ja hallinnon kuvattu nokkeluutta ja epigrammaattinen Luonnehdinta.

kirjoittaessaan omasta runoudestaan Jarrell oli luonnehdittavan vaatimaton. ”Olen yrittänyt tehdä runoistani selkeitä, ja useimmat niistä ovat riittävän selkeitä, mutta toivon, että ne olisivat vaikeampia, koska olisin tiennyt enemmän.”Jos ne ovat selviä, ne ovat usein syvästi merkityksellisiä, kaikuvampia ja monimutkaisempia kuin aluksi saattaa vaikuttaa. Hänen yleisimmät teemansa ”tietävän mutta viattoman” lapsen maailmankuvan ja sodan kauhujen lisäksi ovat taiteen energiat ja sodanjälkeisen amerikkalaisen kulutuskulttuurin banaliteetit. Materialistista elämäntapaa ruoditaan viiltävästi satiirisissa runoissa, joista yksi parhaista on ”the Woman at the Washington Zoo” (1960).

Jarrellin idiomaattinen runous kirjoitettiin kuunneltavaksi, liittyen 1960-luvun suosittuun tyyliin ja nuorempiin runoilijoihin, kuten Allen Ginsbergiin ja Gregory Corsoon. Jarrellin työ on kuitenkin paljon kurinalaisempaa, hänen persoonansa monipuolisempaa kuin Beat Schoolin. Hän oli lahjakas prosodisti, joka oli yhtä tyytyväinen vapaisiin ja perinteisiin säemuotoihin, ja hän kirjoitti eloisia moderneja versioita sellaisista vakiintuneista muodoista kuin sestinasta. Hän osasi myös tehokkaasti yhdistellä eri runomuotoja. Hieno henkilömuotokuvan ja yhteiskunnallisen satiirin yhteensulautuma löytyy teoksesta ”in Montecito” (1963).

angloamerikkalaisen runouden historiallisessa kontekstissa Jarrellin teos kaikuu takaisin Robert Browningin dramaattisiin monologeihin Wilfred Owenin sotarunouden kautta, esittäen lopulta ystävänsä Robert Lowellin viimeiset rippirunot. Vaikka Jarrell ei ole Sylvia Plathin kaltainen tunnustuksellinen runoilija, hän tuli elämänsä loppupuolella suoremmin henkilökohtaiseksi teoksissaan ”Kadonnut maailma” ja ”kadonneen maailman ajatteleminen” (1965).

Jarrellin ilmaisussa on vielä muitakin puolia. Hän käänsi Rilken, E. Morike, ja Tristan Corbiere ja oli tekemässä käännöstä Goethen Faustista tämän kuollessa. Hän kirjoitti myös erittäin menestyneitä lastenkirjoja, joista mainittakoon Lepakkorunoilija (1964) ja Eläinsuku (1965). Hiljaisella tavallaan hän oli renessanssi-ihminen, monipuolinen ”kirjainten mies eurooppalaisessa mielessä, jolla oli todellista vehreyttä, mielikuvitusta ja ainutlaatuisuutta” (Robert Lowell). Tämä yhä kehittyvä ura katkesi, kun Jarrell joutui auton töytäisemäksi ja kuoli Greensborossa Pohjois-Carolinassa 14.lokakuuta 1965.