paikka: La Scala, Milano. Helmikuuta 1842.

teatterin sisällä olevassa huoneessa répétiteur (Maestro sostituto) harjoittelee Giovannina Bellinzaghi Fenenan rukousta Nabucco-oopperan neljännestä näytöksestä. Laulaja kertoo epäilevänsä aihetta ja teoksen taiteellista arvoa. Dialogin aikana saapuu impressaari Bartolomeo Merelli, joka puolustaa säveltäjää ja hänen oopperaansa. Hän tuo esiin Nabuccon syntyhistorian ja paljastaa olevansa kiinnostunut Itävallan sensuurista. Harjoituspianisti ja laulaja lähtevät. Yksin lavalla Merelli pohtii nuorta Verdiä ja sitä, että hänen seuralaisensa Giuseppina Strepponi tuntuu ihastuneen häneen. Pianisti palaa ja odottaa Merellin kanssa Strepponin saapumista. Impressaari kertoo aikovansa esiintyä La Scala Pacinin oopperassa Saffo. Kun laulaja lopulta saapuu paikalle, hän pyytää häntä työstämään Saffon aariaa, mutta hän suosii Verdin musiikkia ja alkaa harjoitella Abigaillen trioa sen sijaan. Hänen laulunsa muuttuu uneksi, jossa hän tunnustaa tuntevansa outoa vetovoimaa Verdiä ja tämän musiikkia kohtaan.

Merelli ja pianisti palaavat ja heidän seuraansa liittyy Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, joka tuo libreton hyväksynnän. Tästä seuraa kiihkeä poliittinen keskustelu Maestro sostituton ja kreivin välillä, joka lopulta loukkaantuu ja kävelee tiehensä paiskaten oven kiinni. Merelli ja Strepponi seuraavat häntä. Pianisti katuu, että antaa itsensä innostua liikaa ja aloittaa uudelleen Bellinzaghin kanssa harjoittelemisen. Fenenan rukouskin liukenee uneen, joka ennakoi oopperan voitokasta debyyttiä ja kehittelee uudelleen erilaisia kuvia Risorgimentosta. Unen lopussa ilmestyy Giuseppe Verdi, ikääntynyt ja nyt valtakunnan senaattori. Monologissaan hän kietoo yhteen menneisyyden nostalgian ja huolenpidon epävarmasta tulevaisuudesta.