Act I sijoittuu maalaistalon ulkopuolella sijaitsevaan puutarhaan, jota vuokraa määrätietoinen, itsevarma ja hyvin koulutettu vastavalmistunut Vivie Warren. Vivie on lahjakas matemaatikko ja kertoo Praed hän aikoo elää käytännön elämää, menee liiketoimintaa hänen ystävänsä Honoria Fraser ja työskentelee lain, vakuutus, ja rahoitus. Praed puhuu esteettisen arvostuksen puolesta, mutta Vivie vastaa viettäneensä aikaa taiteellisten ihmisten kanssa konserteissa ja museoissa ja olleensa tylsistynyt. Hän kysyy Praed, jos hän ajattelee hänen äitinsä hyväksyy, selittää, että hän on aina asunut kaukana äidistään ja tietää vähän hänestä. Praed ei suostu kertomaan Vivielle paljoakaan äidistään. Vivie ennustaa, että hänen äitinsä saattaa yrittää hallita hänen elämäänsä, mutta sanoo käyttävänsä äitinsä salailua omasta elämästään häntä vastaan kaikissa riidoissa, joita heillä on Vivien tulevaisuudesta.

äänekäs ja prameasti pukeutunut rouva. Kitty Warren ja rikas, keski-ikäinen playboy Sir George Crofts saapuvat paikalle. Vivie menee mökkiin. Praed kertoo rouva Warrenille, että Vivie vaikuttaa kypsältä ja että rouva Warrenin tulisi kohdella häntä kunnioittavasti. Rouva Warren pilkkaa osaavansa kohdella tytärtään. Rouva Warren jättää miehet rauhaan ja Crofts kysyy Praedilta, tietääkö hän, kuka Vivien isä on. Hän sanoo tuntevansa vetoa Vivieen, mutta ei voi olla varma, ettei tämä ole hänen isänsä. Praed sanoo, ettei tiedä mitään siitä puolesta. Warren elää, mutta koska Crofts on tarpeeksi vanha ollakseen Vivien isä, hänen pitäisi kohdella häntä vanhempana.

Crofts menee sisälle ja Praedia tervehtii vanha tuttu Frank Gardner. Frank on komea ja nokkela parikymppinen mies. Hän uskoutuu Praedille olevansa varaton ja asuvansa kotona säästääkseen rahaa, ja että Vivie rakastaa häntä. Praed kutsuu Frankin teelle, mutta Frankin saapuessa isänsä mökille pastori Samuel Gardner kutsuu häntä luokseen. Pastori Gardner on mahtipontinen suurisuu, jolla on pakkomielle kunniallisuudesta. Hän vaatii tietää talon asukkaiden sosiaalisen aseman ennen kuin astuu heidän puutarhaansa. Frank kertoo hänelle, että mökki on Vivie Warrenin, ja että hän toivoo pääsevänsä naimisiin tämän kanssa. Viviellä on hänen mukaansa sekä älyä että rahaa, kun taas hänellä ei ole kumpaakaan. Pastori Gardner sanoo paheksuvasti, että on vaikea uskoa, että kenelläkään on tarpeeksi rahaa Frankin elättämiseen. Frank viittaa tarinaan, jonka pastori Gardner kertoi hänelle omasta käytöksestään nuorena: pastori Gardner tarjosi rakastajalleen viisikymmentä puntaa ostaakseen hänelle lähettämänsä kirjeet takaisin, jotta voisi tuhota todisteet heidän suhteestaan. Vivie tulee ulos ja hänet esitellään Frankin isälle, minkä jälkeen hän pyytää rouva Warrenia tulemaan ulos. Rouva Warren tunnistaa pastori Gardnerin, joka järkyttyy nähdessään hänet. Hän sanoo, että hänellä on yhä miehen kirjoittamat kirjeet.

näytös II tapahtuu mökin sisällä samana iltana. Rouva Warren ja Frank palaavat ensimmäisinä yökävelyn jälkeen. Frank flirttailee rouva Warrenin kanssa ja tämä suutelee häntä, mutta sanoo tarkoittaneensa sitä äidillisellä tavalla. Frank kertoo kosiskelevansa Vivietä. Crofts ja pastori Gardner astuvat sisään, ja rouva Warren kysyy kärsimättömästi, missä Praed on. Frank sanoo nauttivansa kävelystä Vivien kanssa. Crofts ja pastori Gardner vastustavat Frankin kosiskelua. Rouva Warren sanoo, ettei näe mitään syytä, miksi nuoret eivät menisi naimisiin, mutta kun hän kuulee, että Frankilla ei ole omaisuutta, hän sanoo, että ei tule kysymykseenkään, että hän menisi naimisiin hänen tyttärensä kanssa. Frank sanoo yrittävänsä voittaa Vivien rakkauden huolimatta vanhemman sukupolven varoituksista. Vivie ja Praed saapuvat paikalle ja vanhemmat ihmiset menevät pieneen keittiöön syömään. Vivie ja Frank pilkkaavat vanhempaa sukupolvea. Vivie sanoo toivovansa, ettei koskaan eläisi laiskaa, päämäärätöntä elämää kuten heidän, kun taas Frank sanoo haluavansa olla joutilas, mutta tehdä sen tyylillä. Hän yrittää flirttailla Vivielle, mutta Vivi torjuu hänet. Vivie ja Frank menevät keittiöön syömään, ja rouva Warren ja Crofts astuvat huoneeseen. Rouva Warren sanoo, ettei pidä siitä, miten Crofts katsoo Vivietä. Hän kertoo rouva Warrenille haluavansa mennä naimisiin Vivien kanssa ja ehdottaa, että vain harvat muut miehet hyväksyisivät rouva Warrenin anopikseen. Rouva Warren inhoaa ajatusta. Crofts tarjoutuu maksamaan hänelle shekin hääpäivänä ja jättämään kaikki rahansa vivielle tämän kuoltua. Rouva Warren loukkaa häntä, ja hän ryntää ulos talosta. Pian tämän jälkeen Gardnerit lähtevät ja vievät Praedin ja Croftit kotiinsa vieraiksi.

rouva Warren kertoo Vivielle, että hänen mielestään Frank on kelvoton eikä Vivien pitäisi rohkaista häntä kosiskelemaan häntä. Vivie on samaa mieltä ja lisää, että myös Crofts vaikuttaa kelvottomalta. Rouva Warren on järkyttynyt Vivien itseluottamuksesta; hän sanoo, että Vivien täytyy nähdä Crofts usein, koska hän on hänen ystävänsä. Vivie kysyy, odottaako hänen äitinsä heidän olevan yhdessä paljon eteenpäin, sanoen epäilevänsä rouva Warrenin pitävän hänen elämäntavastaan. Vihaisena Vivien itsenäisestä asenteesta rouva Warren julistaa määräävänsä Vivien elämäntyylin. Vivie vaatii tietää äitinsä henkilöllisyyden ja kuka hänen isänsä on, sanoen miettivänsä, mikä oikeus hänen äidillään on sanella hänen elämänsä. Rouva Warren vakuuttaa, ettei Crofts ole hänen isänsä, mutta ei kerro kuka on, eikä kerro enempää itsestään. Tuntien, että he ovat ajautuneet umpikujaan, Vivie sanoo, että heidän pitäisi mennä nukkumaan. Rouva Warren syyttää Vivien olevan sydämetön ja huono tytär. Vivie sanoo haluavansa tulla kohdelluksi kunnioittavasti ja kunnioittavansa vastineeksi äitinsä omia valintoja elämänsä suhteen. Rouva Warren pilkkaa ajatusta, että hänellä olisi vaihtoehtoja ja päättää kertoa Vivielle elämästään.

rouva Warren kertoo Vivielle olleensa yksi naimattoman naisen neljästä tyttärestä, joilla oli neljä tytärtä, jotka elättivät itsensä ottamalla rakastavaisia. Rouva Warrenin kahdesta sisarpuolesta kasvoi kunniallisia naisia.: toinen kuoli lyijymyrkytykseen tehtaassa työskennellessään, toinen meni naimisiin alkoholistin kanssa ja eli köyhyydessä. Hänen siskonsa Liz karkasi heidän koulustaan. Vuosia myöhemmin, kun rouva Warren teki pitkiä päiviä pienellä palkalla baarissa, sisarukset tapasivat uudelleen. Liz oli ryhtynyt prostituoiduksi ja kehotti siskoaan tekemään samoin. Hän lainasi rouva Warrenille rahaa töiden aloittamiseen, ja lopulta he perustivat bordelliketjun ympäri Eurooppaa yhdessä. Liz elää nyt kunniallisen, yläluokkaisen naisen elämää. Rouva. Warren puolustaa päätöstään ryhtyä seksityöhön sanoen, että se oli hänen kaltaisensa naisen ainoa mahdollisuus ansaita kohtuullinen Elanto. Hän sanoo, että siinä missä yläluokkaiset naiset yrittävät naida rikkaita miehiä, alemman luokan naiset voivat vain toivoa myyvänsä kehonsa seksiä varten-mutta avioliitto ja seksityö ovat lopulta hyvin samanlaisia. Vaikka hän tietää, että hänen pitäisi hävetä työtään, hän ilmaisee ylpeyttä siitä, että hän on säilyttänyt itsekunnioituksensa ja hoitanut bordellinsa hyvin. Vivie ihailee äitinsä sisua ja totuudellisuutta. Ennen kuin he sanovat Hyvää yötä, Vivie lupaa kohdella äitiään rakkaudellisesti, rouva. Warren siunaa tyttärensä, ja he syleilevät.

kolmas näytös tapahtuu seuraavana aamuna pappiloiden ulkopuolella olevassa puutarhassa, jossa pastori Gardner asuu ja työskentelee. Pastori Gardner tervehtii poikaansa. Hän on krapulassa valvottuaan myöhään kertomassa pöyristyttäviä tarinoita Croftien kanssa, eikä juuri muista, mitä edellisenä iltana tapahtui. Frank kertoo isälleen käskeneensä crofteja tuomaan warrenit pappilaan, ja pastori Gardner kauhistuu kuullessaan, että hänen kotiinsa tulee ihmisiä, joilla on kyseenalainen kunnioitus. Praed menee sisään ja hän ja Frank vahtivat Crofteja, rouva. Warren ja Vivie lähestyvät. Frank on tympääntynyt nähdessään äidin ja tyttären kävelevän käsi kädessä. Kun vieraat saapuvat, Frank ehdottaa, että hänen isänsä näyttäisi heille kirkon. Kun hän on jäänyt yksin Vivien kanssa, hän kysyy häneltä, miksi hän syleili äitiään. Vivie sanoo ymmärtävänsä nyt äitiään. Frank sanoo, että toisin kuin Vivie, hän näkee, että rouva Warren on moraaliton ihminen. Hän flirttailee kertoo Vivielle, että hän ei saa mennä asumaan äitinsä kanssa, koska se pilaa heidän yhteisen aikansa. Vivie lankeaa hetkeksi hänen lumoukseensa.

Crofts lähestyy ja pyytää saada puhua vivielle kahden kesken. Frank lähtee, mutta sanoo palaavansa, jos Vivie soittaa kelloa puutarhassa. Crofts tekee Vivielle hyvin epäromanttisen kosinnan kuvaillen itseään rikkaaksi mieheksi, joka osaa maksaa haluamansa ja jättää tälle omaisuutensa tämän kuollessa. Kun Vivie kieltäytyy, hän sanoo olleensa hyvä ystävä äidilleen lainaamalla tälle rahaa yrityksen perustamiseen. Vivie järkyttyy ja sanoo luulleensa, että hänen äitinsä oli paketoinut yrityksen. Crofts irvailee tälle sanoen, että olisi tyhmää lopettaa yritys, jolla menee niin hyvin. Crofts esittää, että heidän käsittelemänsä bisnes on Brysselin ja Oostenden baariketju, mutta Vivie paljastaa tietävänsä, mistä Bisnes todellisuudessa koostuu. Crofts kiroaa rouva Warrenin Vivielle kertomisesta ja sanoo, että kaikki yläluokassa hyötyvät hyväksikäyttöyrityksistä. Hän muistuttaa, että Vivie on aina elänyt bordelleissa ansaituilla rahoilla. Vivie on omantunnon murtama ja yrittää lähteä puutarhasta, mutta Crofts estää häntä. Hän soittaa kelloa, ja Frank lähestyy kivääri kädessä. Ilkeyttään Crofts kertoo Vivielle ja Frankille, että he ovat molemmat pastori Gardnerin lapsia. Kapinoituaan Vivie osoittaa Frankin aseella itseään, ja tämä pudottaa sen. Vivie pakenee ja kertoo Frankille menevänsä ystävänsä Honoria Fraserin kammariin Lontooseen.

näytös IV tapahtuu Fraserin ja Warrenin Lontoon toimistossa, jossa Vivie nykyään työskentelee. Frank tulee tapaamaan Vivietä ja määrittelemään heidän suhteensa. Vivie sanoo, ettei haluaisi olla hänelle muuta kuin sisko. Frank uskoo tämän tarkoittavan sitä, että hän on löytänyt uuden poikaystävän, minkä Vivie kiistää. Praed saapuu hyvästelemään Vivien ennen lähtöään Italiaan. Hän sanoo toivovansa, että saisi hänet matkustamaan ja kokemaan maailman kauneuden. Kun hän mainitsee Brysselin, Vivie kuitenkin murtuu. Hän paljastaa äitinsä todellisen ammatin Praedille ja Frankille, jotka molemmat ovat järkyttyneitä. Vivie menee viereiseen huoneeseen keräämään itseään, ja Frank kertoo Praedille, ettei enää yritä mennä naimisiin tämän kanssa: hän ei voi ottaa vastaan bordelleista ansaittuja rahoja.

rouva Warren saapuu paikalle hyvin hermostuneen näköisenä. Praed ja Frank lähtevät, kun Frank jättää Vivielle viestin. Vivie on palauttanut viikkorahansa äitinsä pankkiin ja kertoo aikovansa elättää itsensä vastedes. Rouva Warren kertoo Vivielle, kuinka rikas hän on ja kuinka helposti hän voi ostaa Vivielle paikan muodikkaasta, kunniallisesta yhteiskunnasta. Hän sanoo luulleensa, että hän ja Viviekin olivat sopineet kaiken. Vivie kysyy äidiltään, miksi hän ei jättänyt ammattia, kun oli tienannut tarpeeksi rahaa elämiseen. Rouva Warren sanoo tarvitsevansa työtä pysyäkseen kiireisenä ja selittää, että koska joku tekee aina niin kuin hän tekee, hän ei tee kenellekään pahaa jatkamalla bisneksissään. Vivie sanoo, ettei voi kunnioittaa äitinsä elämäntapaa. Rouva Warren kiroaa Vivietä sanoen varastaneensa hänen koulutuksensa ja kieltäytyy nyt hoitamasta velvollisuuttaan tyttärenä. Hän lähtee ja kieltäytyy kättelemästä Vivietä. Vivie istuutuu työpöytänsä ääreen ja huokaisee helpotuksesta syventyen työhönsä.